Zeitgenössische Künstler sind diejenigen, die zeitgenössische Kunstwerke schaffen. Zeitgenössische Kunst ist ein Überbegriff, der Kunst umfassen kann, die entweder seit dem Zweiten Weltkrieg produziert wurde oder innerhalb von 20 Jahren nach dem heutigen Datum geschaffen wurde. Die verwendeten Medien oder die von zeitgenössischen Künstlern geschaffenen Kunstwerke können stark variieren. Zu diesen Künstlern können Künstler gehören, die mit virtueller Realität, Video und digitalen Medien, Graffiti, Klangkunst, Installation und Erdarbeiten, Performance und interaktiver Kunst sowie traditionelleren Medien wie Malerei, Skulptur und Zeichnung arbeiten.
Seit den 1950er Jahren gibt es in der Kunstwelt mehr als 50 Strömungen, die unter das Gesamtdach der zeitgenössischen Kunst fallen. Jede Kunstrichtung beinhaltet ein anderes Regelwerk und eine andere Ästhetik. Die Kunstbewegungen variieren vom abstrakten Expressionismus bis zum Minimalismus und von der Pop-Art bis zur elektronischen Kunst. Sowohl das Weltgeschehen als auch der technologische Fortschritt haben die Art der Arbeit dieser Künstler beeinflusst.
Der Begriff moderne Kunst wird oft synonym mit zeitgenössischer Kunst verwendet. Moderne Kunst sind jedoch Kunstwerke, die von den 1880er Jahren bis Mitte des 20. Jahrhunderts geschaffen wurden, einschließlich der Bewegungen, die als Impressionismus, Kubismus und Surrealismus bekannt sind. Zeitgenössische Kunst, obwohl sie sich leicht mit moderner Kunst überschneiden kann, sucht normalerweise nach neuen Technologien und neuen Ausdrucksformen. Insgesamt gibt es keine einheitlichen Regeln, die bestimmen, welche Art von Kunstwerken zeitgenössische Künstler schaffen.
Zeitgenössische Künstler entdeckten in den 1960er Jahren neue Verwendungsmöglichkeiten für ein Acrylpolymer, das zuvor nur von Wissenschaftlern verwendet wurde. Durch ihre Experimente machten sie populär, was das Medium Acrylfarbe werden sollte. In den 1970er Jahren übernahmen diese Künstler neue Videotechnologien und begannen mit der Erstellung von Performance-Videos. Die 1980er Jahre brachten mit dem Aufkommen von Personal Computern die digitale Kunst in den Vordergrund. In den 1990er Jahren wurde der digitale Aspekt noch weiter vorangetrieben, um interaktive und internetbasierte Kunst zu schaffen.
Gleichzeitig reagierten zeitgenössische Künstler auf unterschiedliche Weise auf diese neuen Technologien, indem sie Kunstwerke schufen, die die Abfälle oder Nebenprodukte nutzten, die durch das Aufkommen neuer Technologien entstanden. So begann der Künstler Ed Rossbach, Körbe aus Plastikabfällen zu weben. Andere Künstler, wie der Installationskünstler und Bildhauer Andy Goldsworthy, gingen als Reaktion auf neuere Technologien in die entgegengesetzte Richtung, indem sie wieder in traditionellere Formen des Kunstschaffens eintauchten. Die Künstler von heute haben den Luxus, in jedem verfügbaren Medium zu arbeiten, sei es technologiebasiert, traditionell oder eine Kombination aus beidem.