Internationaler Handel ist ein wirtschaftlicher Austausch oder eine Transaktion, die den grenzüberschreitenden Verkehr von Waren, Dienstleistungen und Kapital von einem Land oder Territorium in ein anderes beinhaltet. Obwohl der Handel seit Jahrtausenden rund um den Globus geflossen ist, hat seine wirtschaftliche Bedeutung in der Neuzeit erheblich zugenommen. In den meisten Ländern spielt der internationale Handel heute eine große Rolle in ihrer Wirtschaft. Im Laufe der Zeit haben Ökonomen mehrere internationale Handelstheorien entwickelt, um sie nicht nur besser zu verstehen, sondern auch, um Regierungen bei der Politikgestaltung anzuleiten und Unternehmen zu helfen, davon zu profitieren. Einige der einflussreichsten internationalen Handelstheorien waren Merkantilismus, absoluter Vorteil und komparativer Vorteil.
Merkantilismus war die einflussreichste frühe Handelstheorie; es dominierte die Wirtschaft der meisten westeuropäischen Nationen vom 1500. Jahrhundert bis zum späten 18. Jahrhundert. Die Hauptlehre dieser Theorie war, dass das wirtschaftliche Wohlergehen eines Landes allein durch Exporte verbessert werden könnte; Importe sollten reduziert und nach Möglichkeit vermieden werden. Der gesamte Handel wurde unter staatlicher Autorität abgewickelt, und der finanzielle Reichtum eines Landes wurde durch die Anhäufung von Gold definiert. Ein großes Problem der Merkantiltheorie besteht darin, dass die Konzentration auf Exporte zu Lasten der Importe die Entwicklung des internationalen Handels tatsächlich behindert.
Im späten 18. Jahrhundert entwickelte der Ökonom Adam Smith die Theorie des absoluten Vorteils, die zu ihrer Zeit die dominierende internationale Handelstheorie wurde. Diese Theorie besagt, dass sowohl der Import als auch der Export Vorteile bringen. Darüber hinaus förderte diese Theorie die Importe, indem sie behauptete, dass sich jedes Land darauf konzentrieren sollte, das zu produzieren und zu exportieren, was es am besten kann: die Waren und Dienstleistungen, bei deren Herstellung es einen absoluten Vorteil hat. Der nationale Reichtum wird nicht am Besitz von Gold gemessen, sondern am Lebensstandard der Bevölkerung. Diese Theorie scheitert, weil sie nicht erklären kann, warum ein Land, das keinen absoluten Vorteil bei der Herstellung eines Produkts hat, am internationalen Handel teilnehmen würde.
Im frühen 19. Jahrhundert vom Ökonomen David Ricardo entwickelt, wurde die Theorie des komparativen Vorteils zur Grundlage zukünftiger internationaler Handelstheorien. Es wird oft als das wichtigste Konzept in der modernen internationalen Handelstheorie angesehen. Sein zentrales Prinzip ist, dass sich ein Land auf den Export und die Herstellung von Produkten spezialisieren sollte, bei denen es im Vergleich zu anderen Nationen einen relativen oder komparativen Vorteil hat, und dass es Produkte importieren sollte, bei denen es einen komparativen Nachteil hat. Diese Theorie wurde in modernen Theorien des internationalen Handels weiter verfeinert, da einige der von ihr gemachten Annahmen ihre Anwendung in der realen Welt einschränken.