Als Alfred Nobel 1895 sein Testament unterschrieb, legte er fest, dass der Großteil seines Nachlasses für die Verleihung von Preisen an diejenigen ausgegeben werden sollte, die bedeutende Beiträge in einem von fünf Bereichen geleistet haben. Diese Felder sind Chemie, Physik, Medizin, Literatur und Frieden.
Ein sechster Nobelpreis wurde 1969 im Bereich der Wirtschaftswissenschaften geschaffen. Diese Auszeichnung ist technisch gesehen kein Nobelpreis, da die Bank of Sweden Gelder für die Auszeichnung finanziert. Einige der Komitees, die einen Gewinner in Mathematik nominieren und auswählen, haben jedoch Verbindungen zu anderen Komitees, die den Preis an Personen in anderen Wissenschaftszweigen vergeben.
Jede Preiskategorie hat ihr eigenes Nominierungs- und Abstimmungskomitee, und die Preise werden in der Regel jährlich verliehen. Nobel hat jedoch nur alle fünf Jahre Auszeichnungen vorgeschrieben. Bemerkenswerte Auslassungen der Auszeichnung traten während des Zweiten Weltkriegs auf. Die Besetzung Norwegens durch die Nazis beeinträchtigte Norwegens Fähigkeit, Kandidaten von 1939 bis 1943 auszuwählen und zu vergeben. Auch 1966 und 1967 wurden keine Friedensnobelpreise verliehen.
Der erste Träger des Physik-Nobelpreises war 1902 William Conrad Roentgen. Er wurde für seine Verdienste um die Entwicklung der Röntgentechnik ausgezeichnet und gilt bis heute als „Vater“ der modernen Radiologie. Zu den jüngsten Preisträgern des Physik-Nobelpreises gehört Roy Glauber aus den USA, der 2005 für sein Studium der optischen Kohärenz ausgezeichnet wurde. Frühere Physik-Gewinner wurden für die Entdeckung des Neutrons, Positrons, für die Weiterentwicklung mikroskopischer Studien und für die Entwicklung des drahtlosen Telegraphen ausgezeichnet.
In Chemie erhielt Jacobus Henricus van’t Hoff den ersten Nobelpreis für seine Untersuchung des osmotischen Drucks in Flüssigkeiten. Paul Berg wurde 1980 für seine Studien und Beschreibungen rekombinanter DNA ausgezeichnet. Andere Gewinner in der Chemie haben die Eigenschaften von RNA untersucht, die Kernspinresonanz entwickelt und den Abbau der Ozonschicht untersucht.
Emil Adolf von Behring erhielt den ersten Nobelpreis für Medizin für seine Arbeit an der Entwicklung einer Therapie gegen Diphtherie. Andere bemerkenswerte Preisträger auf diesem Gebiet sind Wissenschaftler, die Antibiotika entwickelt, den Zweck der Schilddrüse definiert, Blutgruppen identifiziert und Heilmittel für verschiedene Viren beschrieben oder vorgeschlagen haben.
In der Literatur erhielt Sully Prudhomme aus Frankreich den ersten Nobelpreis. Weitere Preisträger sind Pearl Buck, Rudyard Kipling, George Bernard Shaw, Aleksandr Solzhenitsyn und Pablo Neruda. Boris Pasternak und Jean-Paul Sartre gewannen beide für Literatur, lehnten es jedoch ab, den Preis anzunehmen.
Der Friedensnobelpreis ist der einzige, der in Oslo (Norwegen) statt in Stockholm (Schweden) verliehen wird. Warum der Friedenspreis so anders behandelt wird, bleibt Spekulation. Die erste Auszeichnung wurde zwischen Jean Henri Dunant, dem Gründer des Roten Kreuzes, und Frédéric Passy aufgeteilt. Zu den Friedenspreisträgern in Peace gehören Martin Luther King Jr., Albert Schweitzer, Mikhail Gorbatschow, Anwar Al-Sadat und Jimmy Carter.