Modelleisenbahnen gibt es in einer Vielzahl von Größen oder Maßstäben, von ganz kleinen bis hin zu größeren Garteneisenbahnvarianten. Obwohl ihre Größen ursprünglich als ihre „Maßstäbe“ beschrieben wurden, ist Maßstab heute der akzeptierte Begriff. Die Entscheidung für eine Skala ist wirklich eine Frage der persönlichen Vorlieben, der Erfahrung und des Budgets. Es gibt zahlreiche Variationen dieser Skalen, aber es gibt fünf, die am häufigsten vorkommen, sodass sie am einfachsten zu finden sind. Die einfachste Definition eines Modelleisenbahnmaßstabs ist die Bedeutung der reduzierten Größe für den nachgebildeten Originalzug.
Die gängigste Modelleisenbahnwaage ist HO. HO-Züge haben ein ungefähres Verhältnis zum Originalzug von 1:87. Variationen des HO-Maßstabs umfassen schmalere Versionen des gleichen Maßstabs, was bedeutet, dass die Züge den gleichen Maßstab haben, aber mit weniger Platz zwischen den Schienen der Gleise. Die HO-Skala ist wahrscheinlich am einfachsten zu finden und am einfachsten auszustatten, da viele Bastler sie verwenden. Es ist nicht so klein, dass das Erstellen von Layouts kompliziert ist, aber es ist groß genug, um es gut darzustellen.
Die Modelleisenbahn-Skala N ist wahrscheinlich die zweitbeliebteste Größe. N-Züge sind ungefähr 1:160. Das N steht für neun, das ist der Abstand in Millimetern zwischen den Innenschienen der in dieser Skala verwendeten Gleise. Sie sind kleiner als die populärere HO-Skala, was es etwas schwieriger macht, sie mit Zubehör zu skalieren, aber der Vorteil der N-Skala besteht darin, dass weniger Platz benötigt wird, um ein vollständiges Layout zu erstellen.
Andere gängige Modelleisenbahnmaßstäbe sind O (1:48), G (1:24) und Z (1:220). Züge der Spur G werden häufig in größeren Gartenbahnkonstruktionen gesehen. Z-Züge sind sehr klein, und obwohl auf engstem Raum ein vollständiges Layout leicht zu erreichen wäre, finden es Menschen mit großen Händen, Sehschwäche und körperlichen Herausforderungen wie Arthritis am schwierigsten, mit diesem Maßstab zu arbeiten.