Myasthenia gravis ist eine Krankheit, bei der das Immunsystem gegen den Körper wirkt und Probleme mit der Muskelfunktion verursacht. Muskelschwäche tritt auf, und die Augenmuskeln sind normalerweise zuerst betroffen, was zu Ptosis oder hängenden Augenlidern und Doppelbildern oder Diplopie führt. Myasthenia gravis-Symptome können sich auf die Gesichts-, Mund- und Rachenmuskulatur ausbreiten und zu Sprachschwierigkeiten oder Dysarthrie und Schluckbeschwerden oder Dysphagie führen. Schließlich können die Gliedmaßen- und Brustmuskulatur betroffen sein und bei schwerer Erkrankung kann eine Schwäche der Atemmuskulatur die Atmung behindern. Dies wird als myasthenische Krise bezeichnet, und eine künstliche Beatmung kann erforderlich sein.
Normalerweise sendet das Gehirn Signale entlang der Nerven, damit sich die Muskeln zusammenziehen. Es gibt eine kleine Lücke zwischen dem Ende eines Nervs und dem von ihm versorgten Muskel, und eine Chemikalie, die als Acetylcholin bekannt ist, wandert durch die Lücke und bindet sich an spezielle Rezeptoren am Muskel, was eine Kontraktion auslöst. Wenn eine Person Myasthenia gravis hat, bildet der Körper Antikörper, die die Muskelrezeptoren schädigen oder blockieren und verhindern, dass sich Acetylcholin dort anlagert. Dies erschwert die Kontraktion des Muskels und als Folge davon treten bei der Person Myasthenia-gravis-Symptome aufgrund von Muskelschwäche auf.
Bei etwa 90 Prozent der Erkrankten treten Symptome der okulären Myasthenia gravis auf, die eine Schwäche der Augenmuskulatur beinhalten. In einer Minderheit der Fälle betreffen die Anzeichen und Symptome von Myasthenie nur die Augen, was zu hängenden Lidern und Doppelbildern führt, aber bei den meisten Menschen schreitet die Krankheit innerhalb von etwa drei Jahren fort und wird generalisiert, wobei Muskelschwäche im ganzen Körper auftritt. Die Beteiligung von Gesicht, Mund und Rachen kann zu einem Verlust des Gesichtsausdrucks führen und die Stimme verändern, sodass sie leiser oder nasaler wird.
Schwierigkeiten beim Kauen und Schlucken können zum Ersticken oder Aufstoßen der Nahrung führen, und eine Nackenschwäche kann dazu führen, dass der Kopf sackt. Eine schwache Beinmuskulatur kann das Gehen beeinträchtigen, was zu einem watschelnden Gang führt und es kann schwierig sein, die Arme zu benutzen. Wenn Myasthenia gravis die Atemmuskulatur betrifft, können Husten und Infektionen der Brust auftreten.
Die Symptome von Myasthenia gravis nehmen mit zunehmender Aktivität zu, wenn die Muskeln wiederholt beansprucht werden. Typischerweise bedeutet dies, dass die Muskelschwäche am Ende eines Tages oder unmittelbar nach dem Training stärker ist. Ruhe führt zu einer Verbesserung der Symptome von Myasthenia gravis. Die Schwere der Symptome variiert stark von Person zu Person, aber die Krankheit neigt dazu, in den ersten Jahren fortzuschreiten.
Zur Behandlung der Krankheit können Medikamente eingesetzt werden, die die Acetylcholinmenge erhöhen oder das Immunsystem unterdrücken. Manchmal wird die Thymusdrüse, eine Drüse, die die krankheitsverursachenden Antikörper produziert, operativ entfernt. Die Behandlung von Myasthenia gravis ist in der Regel erfolgreich und die Menschen führen im Allgemeinen ein normales Leben.