Im Zentrum verschiedener Theorien des Wirtschaftswachstums steht die Frage, welche Umstände zu einer nachhaltigen wirtschaftlichen Entwicklung innerhalb einer Volkswirtschaft führen. Diese tendieren dazu, die Interaktionen von Staat und freiem Unternehmertum zu betrachten. Sie betrachten auch andere Faktoren, die die Wirtschaftsleistung beeinflussen. Jede Theorie neigt dazu, aus dem Versuch einer Person zu erwachsen, die Ökonomie zu verstehen und dann ein Modell zu erstellen, um das Wachstum daraus zu maximieren. Zu den verschiedenen Wirtschaftswachstumstheorien gehören die merkantilistische, die klassische und die neoklassische Theorie, die Spontane Ordnung und der Monetarismus.
Frühe Wirtschaftstheorien entwickelten sich, als Europa sich vom Feudalismus hin zum Kapitalismus bewegte. Zwei frühe und gegensätzliche Denkrichtungen waren die physiokratischen und merkantilistischen Theorien des Wirtschaftswachstums. Erstere, eine französische Theorie aus dem 18. Jahrhundert, glaubte, dass Wirtschaftswachstum nur durch Landbesitz und Landwirtschaft zustande kam. Letztere wiederum glaubten, dass der Handel der einzige Erzeuger des Wirtschaftswachstums sei.
Adam Smith entwickelte in seinem 1776 erschienenen Werk „Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations“ die klassischen Theorien des Wirtschaftswachstums als Kritik sowohl der Physiokraten als auch der Merkantilisten. Nach Smith hängt das Wirtschaftswachstum von der Spezialisierung und Arbeitsteilung sowie der Anhäufung von Reichtum ab. Damit dies funktioniert, müsse die Regierung klein und nicht-interventionell sein, was zu einem großen freien Wirtschaftssektor führen würde. Robert Solow trug zur Entwicklung der klassischen Theorie bei, indem er darauf bestand, dass Sparen Wachstum schafft und Konsum aufgeschoben werden sollte, damit Ersparnisse aufgebaut werden können.
Solow trug zusammen mit Paul Romer und Paul Omerod zur Entwicklung der neoklassischen oder neuen Wirtschaftswachstumstheorie bei. Diese Theorie entwickelte Smiths Theorien weiter. Die Theorie besagt, dass das Wachstum der Arbeit ein entsprechendes Wirtschaftswachstum bewirkt. Dies gilt auch für die Steigerung der Arbeitsqualität durch allgemeine und berufliche Bildung, das Wachstum des Unternehmertums und eine Zunahme der Investitionen.
Joseph Schumpeter ging mit seinen Theorien des Wirtschaftswachstums, die die Auswirkungen von Technologie und Innovation berücksichtigen, noch einen Schritt weiter. Die Entwicklung neuer Technologien führt laut Schumpeter zu Wachstum. Innovation und neue Produkte und Dienstleistungen führen auch zur Schaffung neuer Märkte und zur Zerstörung alter – eine Theorie, die als kreative Zerstörung bekannt ist. Edward J. Neil ging mit seiner transformativen Wachstumstheorie, die zeigte, wie neue Produkte neue Geschäftsmodelle schaffen, noch einen Schritt weiter.
Nicht alle Theorien des Wirtschaftswachstums werden in Zeiten von Wirtschaftswachstum und Stabilität geboren. Einige, wie die Theorien von John Maynard Keynes, werden in Zeiten der wirtschaftlichen Depression geboren. Keynes glaubte, dass die Vermögensschöpfer oder Vermögensinhaber während einer Rezession an ihrem Geld festhalten und es nicht auf dem freien Markt anlegen. Infolgedessen besagen Keynes‘ Theorien zum Wirtschaftswachstum, dass die Regierung in den Arbeitsmarkt investieren muss, um den Konsum anzukurbeln und das Wirtschaftswachstum anzukurbeln.
Die Hauptkritikpunkte gegen Keynes stammen von Friedrich Hayek und Milton Friedman. Hayek glaubte, dass viele Elemente des Wirtschaftswachstums nicht vorhersehbar seien. Seine Theorien zum Wirtschaftswachstum, von denen eine als Spontane Ordnung bezeichnet wird, erkennen, dass in der Wirtschaft eine „unsichtbare Hand“ im Spiel ist. Diese Hand ist von Menschenhand geschaffen, aber eher zufällig als von Menschenhand geschaffen.
Friedman hingegen glaubte, dass die Geldversorgung Wachstum schafft. Seine Theorie, genannt Monetarismus, besagte, dass Regierungen die Menge an Geld kontrollieren sollten, aber dieses Geld sollte von Einzelpersonen und einzelnen Unternehmen ausgegeben werden und nicht von der Regierung. Die Politik funktionierte, indem sie ein Gleichgewicht zwischen Angebot und Nachfrage herstellte und so die Inflation auf null senkte und die Arbeitslosigkeit auf einem Minimum hielt.
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