Eine Steady-State-Ökonomie ist ein System des wirtschaftlichen Austauschs, bei dem die Bevölkerungs- und Konsumraten langfristig auf einem relativen, nachhaltigen Niveau gehalten werden. Während der Ausdruck verwendet wird, um nationale und andere große Wirtschaftsblöcke zu beschreiben, kann er auch kleinere regionale Volkswirtschaften mit Sitz in Städten oder einzigartigen geografischen Regionen umfassen. Das zugrundeliegende Prinzip hinter der Idee einer Steady-State-Wirtschaft besteht nicht darin, dass im Laufe der Zeit ein Nullwachstum des Vermögens auftritt. Stattdessen konzentriert es sich auf die Steigerung der Innovation und den effizienten Einsatz von Ressourcen, um zu einem Zustand zu führen, in dem Verbrauch und Produktionsraten insgesamt ausgeglichen sind. Während einige Wirtschaftssektoren noch wachsen und andere sich in einem stabilen Wirtschaftszustand im Niedergang befinden, hält das übergreifende Management des Systems idealerweise eine schrittweise Verbesserung des Lebensstils aufrecht, die bis in die Ewigkeit nachhaltig ist.
Befürworter des wirtschaftlichen Gleichgewichts und der Bevölkerungsdynamik glauben, dass sich die Weltwirtschaft allmählich in Richtung einer Nachhaltigkeit entwickelt, die sich bei ausreichender Zeit auf natürliche Weise einstellen wird. Beispiele für Steady-State-Wirtschaftssysteme finden sich häufig in den am weitesten fortgeschrittenen Gesellschaften, in denen die Bevölkerungswachstumsraten gering sind und ein zunehmender Grad an technologischer Innovation den Lebensstandard kontinuierlich anhebt. Auf der anderen Seite wird davon ausgegangen, dass die Entwicklungsländer ihre Tragfähigkeit für Konsum und Produktion rapide erhöhen, da die Bevölkerung gebildet wird und die natürlichen Ressourcen effektiver genutzt werden, um ein schnelles Wachstum anzukurbeln.
Gegner der Steady-State-Economy-Prämisse glauben an den Prozess der Grenzen des Wachstums auf einer vernetzten, globalen Ebene, der ursprünglich von Thomas Malthus, einem englischen Gelehrten des frühen 19. Jahrhunderts, formuliert wurde. Die Ideen von Malthus wurden später in modernen Begriffen in dem Buch The Limits of Growth erläutert, das 1972 von Donella Meadows, Dennis Meadows, Jorgan Randers und William Behrens geschrieben wurde. Die populäre Theorie besagt im Grunde, dass Zunahmen der Ressourcenverfügbarkeit und technologische Innovation nur auf einer linearen Linie auftreten, während Bevölkerungswachstum und Ressourcennachfrage auf einer exponentiellen Kurve auftreten. Wenn Bevölkerungswachstum und Ressourcenverbrauch Innovationen schnell übersteigen, treten die korrigierenden Faktoren Krieg, Hungersnot und Krankheit auf, um die ansässige Bevölkerung wieder auf ein nachhaltiges Niveau zu reduzieren.
Wo sich die beiden Wirtschaftssysteme überschneiden, ist die Art und Weise, wie natürliche Ressourcen genutzt und recycelt werden und zu welchen Kosten. Eine Steady-State-Wirtschaft kann nicht auf dem Bruttoinlandsprodukt (BIP) einer einzelnen Nation basieren, da jede Nation dazu neigt, sich bei bestimmten wichtigen natürlichen Ressourcen oder Arbeitskräften auf ausländische Lieferanten zu verlassen. In dem Maße, wie Industrienationen grüne Technologien an Entwicklungsländer transferieren und Entwicklungsländer sich von schmutzigen Methoden der schnellen Industrialisierung entfernen, wird die Idee einer globalen Steady-State-Wirtschaft gefördert. Von gleicher oder größerer Bedeutung ist die Fähigkeit der fortgeschrittenen Nationen, Methoden zur Schonung von Ressourcen und zum Energieverbrauch zu entwickeln und wirksame Recyclingprogramme einzurichten, damit lebenswichtige Materialien nicht erschöpft sind, bevor sie wieder aufgefüllt werden können.
Die Idee der Steady-State-Ökonomie wird oft negativ in Form von unwirtschaftlichem Wachstum, Nullwachstum oder einem erodierenden Rückgang des Lebensstandards mit zunehmender Bevölkerung dargestellt. Argumente gegen diese Konzentration auf technologische Innovation und internationale Zusammenarbeit, um solche Rückgänge zu verhindern. Ein Teil dieser Kooperation geschieht ganz natürlich aus dem Streben nach Gewinn, wie zum Beispiel bei elektronischen Büchern, die den Verkauf einiger papiergebundener Bücher in der US-Wirtschaft langsam verdrängen und den Ressourcen- und Energieverbrauch reduzieren. Andere Komponenten der Zusammenarbeit entstehen durch einfache Notwendigkeit, wie der Transfer grüner Technologie in Länder der Dritten Welt, um die Aussicht auf eine globale Erwärmung durch die Industrialisierung auf der Grundlage von Kohle oder anderen stark umweltschädlichen Brennstoffquellen abzuwenden.
Ein Beispiel für eine Steady-State-Wirtschaft wäre viele vorindustrielle Inselstaaten, in denen die Wirtschaft auf dem Sammeln lokaler Produkte und Fisch als Nahrungsquelle beruhte, Wohnungen aus lokalen Materialien gebaut wurden und die Bevölkerung gut lebte. Dies gab den Einheimischen viel Freizeit für Geselligkeit und Erholung, und auch an Grundbedürfnissen mangelte es nicht. Im Gegensatz dazu ist eine konsumorientierte Gesellschaft wie viele in der westlichen Welt, die den Erwerb von übermäßigem Reichtum, Häusern, Autos und mehr fördert, die von den Eigentümern oft ungenutzt bleiben, ein Konsummodell, das auf globaler Ebene nicht aufrechterhalten werden kann oder langfristig auf nationaler Ebene.