Hypothermie ist ein Zustand, bei dem die Körpertemperatur unter 95 Grad Fahrenheit (35 Grad Celsius) fällt und einige wesentliche Funktionen des Körpers beginnen, herunterzufahren. Hypothermie kann zu schwerer Krankheit oder zum Tod führen, und es müssen immer geeignete Vorsichtsmaßnahmen getroffen werden, wenn Hypothermie-Ursachen vorliegen. Einige der häufigsten Ursachen für Hypothermie sind kalte Temperaturen und unzureichender Schutz vor kalten Temperaturen; Erkrankung; hohes Alter und die Unfähigkeit des Körpers, sich richtig zu erwärmen; und Exposition gegenüber anderen kalten Umgebungen über einen längeren Zeitraum. Kinder und ältere Menschen sind am anfälligsten für Unterkühlung.
Viele gefährdete Bevölkerungsgruppen, wie beispielsweise Obdachlose, sind besonders nachts und in den Wintermonaten in kalten Klimazonen von Unterkühlung bedroht. Eine anhaltende Kälteexposition ist die häufigste Ursache für Unterkühlung, und da Obdachlose fast die ganze Zeit im Freien verbringen und den Elementen ausgesetzt sind, ist es nicht ungewöhnlich, dass sie unterkühlt sind. Unzureichende Versorgung mit warmer Kleidung und Unterkunft kann mit Krankheiten, die bei obdachlosen Bevölkerungsgruppen häufig vorkommen, eine Situation schaffen, in der eine Unterkühlung fast unvermeidlich ist. Sobald die Kerntemperatur des Körpers sinkt, verlangsamen sich wichtige Funktionen im Körper oder stellen sie ein, was zum Abschalten von Organen führt.
Auch eine der häufigsten Ursachen für Hypothermie kann das Alter zu einem Abfall der Körpertemperatur führen, da ältere Menschen Schwierigkeiten haben, Wärme im Körper zu produzieren und aufrechtzuerhalten. Um Unterkühlung zu bekämpfen, sollten ältere Menschen in einer klimatisierten Umgebung leben und Zugang zu warmer Kleidung und Decken haben. Jegliche Exposition gegenüber kalten Umgebungen außerhalb des Hauses sollte so weit wie möglich begrenzt werden.
Sekundäre Hypothermie tritt auf, wenn der Körper eine Krankheit bekommt, die die Fähigkeit des Körpers, Wärme zu produzieren und aufrechtzuerhalten, beeinträchtigt. Es ist eine der häufigsten Ursachen für Hypothermie bei Menschen mit gesundheitlichen Problemen. Solche Krankheiten können, wie alle Ursachen von Unterkühlung, zu Zittern, undeutlichem Sprechen und Ungeschicklichkeit führen. Wenn die Körpertemperatur weiter sinkt, kann der Betroffene das Bewusstsein verlieren oder in Betäubung verfallen. Der Körper verbraucht weniger Sauerstoff und der Betroffene kann zu diesem Zeitpunkt das Bewusstsein vollständig verlieren. Die Herzfrequenz verlangsamt sich und wird dann unregelmäßig, wodurch der Betroffene einem großen Todesrisiko ausgesetzt ist. Bei den ersten Anzeichen einer Unterkühlung sollte sofort Hilfe gesucht werden.