Proteinmangelernährung tritt auf, wenn ein extremer Mangel an gesundem Protein in der Ernährung vorliegt. Es ist eine häufige Erkrankung in Ländern, die von Hungersnot oder Dürre heimgesucht werden, obwohl auch ein vernachlässigtes Kind oder ein hilfloser Erwachsener in einem Land der Ersten Welt dem Problem erliegen kann. Mangelernährung kann eine Vielzahl von Symptomen verursachen, darunter Schwellungen in den Extremitäten, Durchfall, Müdigkeit und Blähungen. In den meisten Fällen kann eine Proteinmangelernährung durch eine sorgfältig geplante Diät geheilt werden, die die Aufnahme von Protein und Kalorien des Patienten schrittweise erhöht.
Es gibt zwei Hauptklassifikationen von Proteinmangelernährung. Kwashiorkor bezieht sich auf eine Diät, die extrem proteinarm ist, obwohl eine Person immer noch eine fast durchschnittliche Menge an Kalorien aus anderen Quellen zu sich nimmt. Marasmus ist ein Mangel an Proteinen und Kalorien und kommt einem totalen Hungertod näher. Beide Arten treten häufiger bei kleinen Kindern und älteren Menschen auf und können bei anhaltender unzureichender Ernährung schwerwiegende gesundheitliche Folgen haben.
Proteinmangelernährung ist in sehr armen Regionen der Welt weit verbreitet. Menschen, die keinen Zugang zu konsistenter Nahrungsversorgung, Gesundheitsversorgung oder Bildungsressourcen haben, sind am stärksten gefährdet. In entwickelten Ländern kann eine Proteinmangelernährung Menschen betreffen, die nicht in der Lage sind, sich selbst zu versorgen, insbesondere Säuglinge und Bewohner von Pflegeheimen. Da Proteinmangelernährung vollständig vermeidbar ist, arbeiten viele internationale Organisationen daran, die Hungersnot zu beenden und die Bürger über das weit verbreitete Problem aufzuklären.
Die Symptome einer Unterernährung hängen vom Alter einer Person und der Schwere der Erkrankung ab. Kinder leiden oft unter häufigen Infektionen, haben einen aufgeblähten Magen und erreichen keine durchschnittliche Körpergröße und Muskelmasse. Eine Person jeden Alters mit Proteinmangelernährung kann einen weit verbreiteten Hautausschlag, Durchfall, extreme Müdigkeit und Schwellungen an Händen und Füßen haben. Ohne Behandlung kann eine Person in einen Schockzustand geraten oder ins Koma fallen.
Wenn ein Arzt aufgrund des körperlichen Zustands eines Patienten eine Unterernährung vermutet, kann er oder sie eine Reihe von diagnostischen Tests durchführen, um die Art des Problems zu bestimmen. Bluttests zeigen normalerweise niedriges Protein, niedrigen Blutzucker und Anämie. Stuhl- und Urinproben werden analysiert, um das Vorhandensein von Parasiten und infektiösen Bakterien und Viren zu überprüfen.
Behandlungsentscheidungen werden basierend auf der Schwere der Symptome eines Patienten getroffen. Personen, bei denen das Risiko einer Hypoglykämie oder eines Schocks besteht, werden sofort in ein Krankenhaus eingeliefert, damit die Ärzte intravenöse Flüssigkeiten und Medikamente verabreichen können. Menschen, die unterernährt sind, aber nicht unmittelbar von einem Schock oder Koma bedroht sind, können in der Regel ambulant behandelt werden. Ärzte und Ernährungswissenschaftler können einen sehr spezifischen Ernährungsplan für das Pflegepersonal erstellen. Es werden kleine Mahlzeiten mit einem hohen Anteil an Kohlenhydraten und Fetten eingeführt und Proteine hinzugefügt, sobald eine Person beginnt, Energie zurückzugewinnen und die Schwellung nachlässt. Mit der richtigen Pflege können sich die meisten Patienten vollständig von ihren Symptomen erholen.