Die einzigartige Form des Pigtail-Katheters ermöglicht es, im Körpergewebe zu bleiben, aus dem andere Katheter herausrutschen würden. Diese Funktionalität bedeutet, dass Pigtail-Katheter viele verschiedene Anwendungen haben. In erster Linie werden sie verwendet, um Farbstoffe für bildgebende Untersuchungen zu injizieren oder Flüssigkeiten aus Abszessen abzuleiten. Ein Pigtail-Katheter kann auch zum Ableiten von Gas oder Luft aus der Pleurahöhle verwendet werden, beispielsweise bei einem Pneumothorax.
Pigtail-Katheter haben mehrere Löcher an ihrem gewundenen Ende, sodass sie sich ideal zum Injizieren von Farbstoffen in Räume für die medizinische Bildgebung eignen. Dabei wird ein Pigtail-Katheter eingefädelt und der Farbstoff in den interessierenden Bereich injiziert. Dieser Kathetertyp wird häufig in der Angiokardiographie verwendet, um die Herzkammern zu untersuchen, um das Vorhandensein von Defekten festzustellen. Auch das durch die Herzkammern gepumpte Blutvolumen kann auf diese Weise betrachtet werden, die sogenannte Herzventrikulographie. Bei beiden Verfahren wird der Pigtail-Katheter in ein herznahes Blutgefäß eingefädelt und stellt eine sichere Möglichkeit dar, jodbasierte oder radioaktive Farbstoffe in den Körper einzubringen.
Dies ist auch ein wichtiges Werkzeug, um die Flüssigkeitsdrainage zu unterstützen. Im Falle eines Nierensteins oder einer Verstopfung durch eine Infektion wird der Katheter in den Harnleiter eingefädelt, um den Urin abzuleiten, ein Vorgang, der als Nephrostomie bezeichnet wird. Bei Infektionen der Leber, wie z. B. Leberabszessen, kann dieser Kathetertyp in einen Gallengang eingeführt werden, um Eiter und andere Flüssigkeiten abzuleiten. Die durch die Löcher im Katheter abgelassene Flüssigkeit wird in einem Beutel gesammelt und sicher entsorgt. Obwohl dieser Katheter keine Flüssigkeit aus festen Organen ableiten kann, kann er in vielen Bereichen in der Nähe des Herzens und im Brustkorb sicher verwendet werden.
Untersuchungen haben ergeben, dass ein Pigtail-Katheter auch verwendet werden kann, um Luft und Gas aus der Pleurahöhle, einem flüssigkeitsgefüllten Raum, der die Lunge umgibt, abzulassen. Wenn ein Patient eine Erkrankung wie einen Pneumothorax oder einen Pleuraerguss hat, sammeln sich Gase in dieser Höhle und können unbehandelt tödlich sein. In diesem Fall kann ein Katheter durch die Haut im Brustbereich eingeführt und mehrere Tage an Ort und Stelle belassen werden. Der Katheter leitet das Gas effektiv ab und ist dabei ein weniger invasives Mittel als das herkömmliche Verfahren zur Thorakostomie mit Röhren.