Obwohl Zecken das Potenzial haben, eine Reihe schädlicher Krankheiten auf die menschliche Bevölkerung zu übertragen, könnte Zeckenspeichel der Schlüssel zur Behandlung mehrerer lebensbedrohlicher Krankheiten sein. Die wissenschaftliche Forschung zu Beginn des 21. Andere Studien haben krebshemmende Eigenschaften im Protein des Speichels einer südamerikanischen Zecken und vielleicht sogar einen potenziellen Impfstoff gegen die Borreliose gefunden, von der bekannt ist, dass Zecken auf Menschen oder andere Tiere übertragen werden.
Ein Artikel aus dem Jahr 2009 in der Zeitschrift Annals of Neurology beschreibt eine Studie von Forschern der Saint Louis University, die zeigte, dass Zeckenspeichel ein sogenannter Komplementhemmer ist. Es ist bekannt, dass diese Substanzen die Reaktion der neuromuskulären Nervenrezeptoren des Körpers verbessern, die bei Patienten mit Myasthenia gravis behindert werden – einer Erkrankung, die Muskelschwäche, Sehschwäche und Atembeschwerden verursacht. Wissenschaftler hoffen, ein Medikament namens EN101antisense zu entwickeln, das die Auswirkungen dieser Störung umkehrt, von der etwa 500 von 1,000,000 Menschen betroffen sind.
Auch der Zeckenspeichel einer bestimmten südamerikanischen Spezies, Amblyomma cajennense, lässt nachweislich lebenswichtiges Gewebe in Ruhe, während er Krebszellen abtötet. Laut einer Studie von Forschern des brasilianischen Instituto Butantan aus dem Jahr 2009 war ein aus dem Speichel isoliertes Protein, das als Faktor X aktiv bekannt ist, dafür verantwortlich, Tumore bei Laborratten innerhalb von 42 Tagen vollständig auszurotten. Wie bei der Myasthenia-gravis-Forschung könnte es jedoch noch Jahre dauern, ein für Humanstudien geeignetes Medikament zu entwickeln.
Zecken sind nicht als Vorläufer einer guten menschlichen Gesundheit bekannt. Neben der Borreliose durch Hirschzecken sind viele andere Krankheiten bekannt, die durch Zeckenspeichel übertragen werden, darunter Rocky-Mountain-Fleckfieber, Tularämie, Ehrlichiose, Babesiose und eine Form der Enzephalitis. Mehr als nur Menschen sind anfällig, da Rinderbabeiose oder Texas-Fieber eine Herde in Wochen fast ausrotten kann.
Während viele Krankheiten, die durch Zeckenspeichel übertragen werden, nur etwa eine Stunde brauchen, um durch einen Biss übertragen zu werden, brauchen andere wie die Borreliose bis zu einem ganzen Tag, um vom Insekt zum neuen Wirt zu gelangen. Dieser Faktor lässt einige Wissenschaftler hoffen, dass sie die ungefähr 400 Proteine im Zeckenspeichel isolieren und einen Weg finden können, einen Impfstoff zu entwickeln, der Menschen von der Lyme-Borreliose abhält. Die Erforschung dieser Facette der Immunologie begann 1994.