Erdölingenieure wenden wissenschaftliche Prinzipien an, um Erdöl- und Erdgasreserven zu lokalisieren. Sie legen auch fest, wie diese Reserven am sichersten und zu den niedrigsten Kosten abgerufen werden können. Ein Student, der einen Studiengang Petroleum Engineering in Betracht zieht, sollte sich bewusst sein, dass die Karriere Vor- und Nachteile hat, sowie einige Aspekte, die je nach Persönlichkeit des Studenten beides sein können. Ein Nachteil besteht darin, dass ein Abschluss in Erdölingenieurwesen nicht der einfachste ist; ein anderer ist, dass die Karriere direkt an die Nachfrage nach Erdölprodukten gebunden ist. Die Gehaltsskala ist ein klarer Vorteil; Die Tatsache, dass viele Jobs Reisen zu entfernten Standorten erfordern, kann entweder als Vor- oder als Nachteil angesehen werden, je nachdem, wie der Einzelne die Gelegenheit sieht.
Das soll nicht heißen, dass die einzigen Jobs, die denjenigen mit einem Major in Petroleum Engineering angeboten werden, in einem fremden Land oder mitten im Nirgendwo sind. Erdölingenieure müssen jedoch dorthin gehen, wo das Öl ist, und in Staaten, die keine Öl- oder Gasreserven haben, wird es wenige oder keine Arbeitsplätze geben. Wenn ein Student einen Studiengang in Petroleum Engineering mit dem Ziel verfolgen möchte, das meiste Geld zu verdienen, sollte er oder sie bereit sein, zumindest einen Teil seiner Karriere im Ausland, auf Offshore-Bohrinseln oder an abgelegenen Orten ohne viele zu verbringen leiblichen Komfort. Während einige die Reise als aufregendes Abenteuer ansehen, sehen andere es als erheblichen Nachteil.
Ein weiterer Nachteil kann die Schwierigkeit sein, den Abschluss zu erhalten. Ein Petroleum Engineering Major muss über ausgezeichnete mathematische Fähigkeiten verfügen und sowohl naturwissenschaftliche als auch technische Studiengänge genießen. Chemie, Geologie, Statistik, Infinitesimalrechnung und Physik sind nur einige der Studiengänge, die von den meisten Universitäten verlangt werden, die den Abschluss anbieten. Darüber hinaus umfasst der Major eine Reihe von studienspezifischen Vertiefungskursen wie Fluiddynamik und Bohroperationen. Auch die Kommunikationsfähigkeit darf der Student nicht vernachlässigen und muss zusätzlich Kurse in Englisch, Computerkenntnissen und Wirtschaftswissenschaften absolvieren.
Die Nachfrage nach Erdölingenieuren hängt von der Nachfrage nach den von ihnen gelieferten Produkten ab. Ein wesentlicher Faktor ist der Rohölpreis, denn hohe Preise bedeuten, dass Regierungen und Unternehmen die Produktion aktiver verfolgen, einschließlich einiger zuvor als unrentabel erachteter Grenzreserven. Wenn alternative Energieformen entwickelt werden, kann die Nachfrage nach Kohlenwasserstoffproduktion zurückgehen, was zu weniger Möglichkeiten und weniger Aufstiegsmöglichkeiten für diejenigen mit einem Hauptfach in der Erdölindustrie führt.
Einer der wichtigsten Vorteile für einen Major in Petroleum Engineering ist das potenzielle Gehalt. Nach Angaben des Bureau of Labor Statistics verfügen Erdölingenieure über die höchsten Gehälter aller Ingenieure. Im Jahr 2010 verdienten Erdölingenieure durchschnittlich 127,970 US-Dollar (USD) pro Jahr, wobei die bestbezahlten 25 Prozent mindestens 158,580 US-Dollar pro Jahr verdienten. Die durchschnittlichen Gehälter waren in ölproduzierenden Staaten wie North Dakota, Alaska, Oklahoma und Texas deutlich höher.