Ein Testament, allgemein als Testament bezeichnet, ist das von einer Person erstellte Rechtsdokument, das festlegt, wie diese Person die Verteilung ihres Vermögens nach ihrem Tod wünscht. Die Person, die ein Testament erstellt und ausführt, wird als „Testator“ bezeichnet. Neben dem Erblasser verlangen die meisten Gerichtsbarkeiten, dass ein Testament von mindestens zwei Personen bezeugt wird. Die Anforderungen hinsichtlich der Person, die ein Testament bezeugen kann, sowie andere Formalitäten, die für die Gültigkeit eines Testaments erforderlich sind, variieren je nach Gerichtsbarkeit. Innerhalb der Vereinigten Staaten variieren die Gesetze darüber, wer Zeugen eines Testaments sein kann, von Staat zu Staat; In den meisten Fällen muss ein Zeuge jedoch über 18 Jahre alt sein, bei gesundem Verstand sein und in einigen Fällen möglicherweise kein Begünstigter nach dem Testament sein.
Das Erfordernis, dass ein Testament bezeugt werden muss, gibt es schon so lange, wie es Testamente gibt. Der Grund dafür, dass jemand ein Testament bezeugen muss, besteht darin, eine Möglichkeit zu haben, das Testament zu beglaubigen, falls fraglich ist, ob der Erblasser das Testament tatsächlich unterzeichnet hat, oder die Geisteshaltung des Erblassers zum Zeitpunkt der Unterzeichnung. Im digitalen Zeitalter, mit dem Aufkommen von Videotestamenten und anderen Mechanismen, um die Gültigkeit des Testaments sicherzustellen, wird der Bedarf an Zeugen archaisch; jedoch behalten die meisten Gerichtsbarkeiten das Erfordernis eines schriftlichen Testaments bei, es sei denn, das Testament ist ein holografisches oder handgeschriebenes Testament.
Innerhalb der Vereinigten Staaten bestimmt das staatliche Recht, was ein gültiges Testament darstellt. Die meisten Staaten verlangen zumindest, dass der Erblasser eines Testaments über 18 Jahre alt und geistig gesund ist und dass das Testament mindestens einen, in der Regel zwei Zeugen hat. Eine Person, die gesetzlich befugt ist, ein Testament zu bezeugen, muss das Alter der Volljährigkeit erreicht haben – in den meisten Staaten 18 Jahre alt – und auch bei gesundem Verstand sein, um zu verstehen, was sie oder sie bezeugt.
Zusätzlich zu den Anforderungen an das Alter und die geistigen Fähigkeiten schließen die meisten Gerichtsbarkeiten auch aus, dass Begünstigte Zeugen eines Testaments sind. Ein Begünstigter ist jemand, der im Testament ausdrücklich als Vermächtnisnehmer genannt wird. Ein Erbe hingegen ist jemand, der nach den Gesetzen der gesetzlichen Erbfolge oder in Ermangelung eines Testaments erben würde. Ein Begünstigter kann auch Erbe sein, muss es aber nicht.
Die Theorie hinter dem Ausschluss von Begünstigten von der Beurkundung eines Testaments besteht darin, Interessenkonflikte auf Seiten des Zeugen zu vermeiden. Wenn die Gültigkeit des Testaments oder die Geisteshaltung des Erblassers bei der Testamentsvollstreckung in Frage gestellt wird, ziehen es die Gerichte vor, eine desinteressierte Partei zur Zeugenschaft über die Unterzeichnung des Testaments zu beauftragen. Natürlich können Begünstigte nicht als desinteressierte Parteien angesehen werden, weshalb die meisten Gerichtsbarkeiten ihnen nicht erlauben, ein Testament zu bezeugen.