Cliff Vesting – die Praxis, einer Person auf einmal einen vollständigen Eigentumsanteil an einem Vermögenswert zu verleihen – bringt sowohl für den Zuschussgeber als auch für den Empfänger des Vermögens Vorteile. Das Konzept findet sich am häufigsten in betrieblichen Alters- und Anreizprogrammen sowie im Erbrecht. In allen Fällen sieht es jedoch den Zeitraum zwischen der Gewährung eines Vermögenswerts und der vollen Beteiligung des Empfängers an diesem Vermögenswert vor.
Die meisten Amerikaner kennen das Konzept der Vesting als Bestandteil der arbeitgeberfinanzierten Altersvorsorgepläne, denen sie angehören. Der Eigentumsanteil oder die unverfallbare Beteiligung der Mitarbeiter an ihren eigenen Beiträgen zum Plan ist vollständig und sofort. Wenn der Arbeitgeber jedoch Beiträge an den Plan leistet, hat der Arbeitnehmer in der Regel keine vollständigen und unmittelbaren Eigentumsrechte an diesen Beiträgen. Stattdessen muss sie eine bestimmte Zeit warten, bevor die Übertragung stattfindet.
Einige Pläne werden inkrementell übertragen, so dass der Anteil des Mitarbeiters im Laufe der Zeit steigt, normalerweise um 20 % pro Jahr. Andere wenden Cliff Vesting an – die Mitarbeiterin hat für einen bestimmten Zeitraum überhaupt keine Beteiligung, danach hat sie sofort 100 % Eigentumsanteil. Die vollständige und sofort wirksame Veränderung kann mit der plötzlichen Erfahrung eines Sturzes von einer Klippe verglichen werden, daher der Begriff.
Die Vorteile von Cliff Vesting in Rentenprogrammen für Arbeitgeber liegen auf der Hand. Die Auferlegung einer Wartefrist für die volle Unverfallbarkeit bietet dem Arbeitnehmer einen Anreiz, im Job zu bleiben. Sobald der Mitarbeiter freigeworden ist, tritt ein weiterer Anreiz zur Bindung ein; Viele Arbeitnehmer, die die Wartezeit für die Freizügigkeit durchlaufen haben, möchten die Erfahrung nicht bei einem anderen Arbeitgeber wiederholen müssen.
Die Alternative zu Cliff Vesting, inkrementelles oder schrittweises Vesting, beginnt im Allgemeinen früher in der Beschäftigung einer Person. Nach einem einzigen Jahr sehen die meisten Pläne beispielsweise eine Erdienung von 20 % vor. So könnte ein Arbeitnehmer das Arbeitsverhältnis kündigen und mit 20 % der Arbeitgeberbeiträge zum Alterssparplan ausscheiden. Aus Arbeitgebersicht könnte dies als Geldverschwendung angesehen werden.
Vesting ist auch ein Merkmal einiger Mitarbeiter-Incentive-Pläne. Viele Arbeitgeber gewähren ihren Mitarbeitern Aktienoptionen, die jedoch in der Regel nicht sofort ausgeübt werden können. Einige Arbeitgeber bieten eine schrittweise Erdienung der Optionen an, so dass der Arbeitnehmer nach einer bestimmten Zeit einen Anteil von 20 % hat und so weiter. Andere Arbeitgeber gewähren nach einer bestimmten Zeit, traditionell ein Jahr nach der Erstzuteilung, eine Erdienung von 100 %. Je besser der Arbeitgeber in diesem Zeitraum von 12 Monaten abschneidet, desto wertvoller sind die Optionen und desto höher ist die Rendite für den Arbeitnehmer.
Das Erbrecht sieht auch Cliff Vesting vor, um einen Nachlass und seine Erben zu schützen. Viele Testamente vererben Geld und Güter an Erben und andere Begünstigte, oft jedoch nur an diejenigen, die sechs Monate nach dem Tod des Erblassers noch am Leben sind, wodurch zwei wichtige Ziele erreicht werden. Erstens vermeidet es im Falle einer Katastrophe, die das Leben mehrerer Familienmitglieder fordert, die Probleme, die mit Streitigkeiten darüber verbunden sind, wer zuerst gestorben ist. Zweitens versucht sie, den Übergang von Erbschaften von einer Person auf eine andere und dann auf eine dritte Person sowie die damit verbundenen möglichen steuerlichen Folgen zu vermeiden. So kann eine Person als Begünstigter eines Testaments benannt werden, die Erbschaft jedoch erst nach Ablauf von sechs Monaten übertragen werden, wenn die Übertragung abgeschlossen ist.