Im Finanzwesen sind direkte Kosten die Kosten, die mit einem bestimmten Projekt, einer Abteilung oder einer Aktivität verbunden sind. Diese Kosten werden manchmal auch als harte Kosten bezeichnet und finden sich bei fast jeder Art von Geschäftstätigkeit, angefangen bei Forschung und Entwicklung über Vertriebs- und Marketingkampagnen bis hin zur Produktion verschiedener Arten von Waren und Dienstleistungen. Bei direkten Kosten handelt es sich oft um eine Art fester Kosten, aber es gibt Situationen, in denen variable Kosten ebenfalls in diese Kategorie fallen können.
Der Schlüssel zum Verständnis dessen, was direkte Kosten sind und was nicht, besteht darin, Kosten zu identifizieren, die nur für ein bestimmtes Projekt gelten und nichts mit anderen gleichzeitig stattfindenden Aktivitäten zu tun haben. Um echte harte Kosten zu sein, müssen die Ausgaben für Ressourcen gelten, die diesem einen Projekt zugute kommen. Wenn es sich beispielsweise um den Bau eines Telefons handelt, fallen die Kosten für das Gehäuse des Hörers, die internen Platinen und die Verkabelung alle in die Kategorie der direkten Kosten. Darüber hinaus wären die Löhne, die als Gegenleistung für die Arbeit zum Bau des Telefons gezahlt werden, auch direkte Kosten.
In Situationen, in denen Ausgaben nicht einer bestimmten Aufgabe oder einem bestimmten Projekt zugute kommen, werden die Kosten als indirekt betrachtet. Versorgungsunternehmen wie Strom, die für den Betrieb einer Anlage mit mehreren verschiedenen Produktlinien oder anderen Aktivitäten verwendet werden, gelten nicht als direkte Kosten, da diese Versorgungsunternehmen mehr als einem bestimmten Projekt zugute kommen. Ausgaben dieser Art würden auf die verschiedenen Projekte aufgeteilt und nicht direkt an eine Aktivität gebunden.
Nicht jeder Geschäftsbetrieb wird die direkten Kosten genau gleich bewerten. Je nach Unternehmensstruktur kann etwas, das in einer Unternehmenskultur als harte Kosten angesehen wird, in einer anderen Kultur als indirekte Kosten eingestuft werden. Solange die internen Richtlinien zur Bestimmung der direkten Kosten und nicht der direkten Kosten konsistent sind, ist es weiterhin möglich, die Anschaffungs- oder Herstellungskosten mit hoher Genauigkeit richtig zu bestimmen. Dieselbe Konsistenz ermöglicht es, die Vollkostenrechnung von einer Periode zur nächsten zu vergleichen und festzustellen, ob die direkten Kosten im Zusammenhang mit einer bestimmten Funktion oder einem bestimmten Projekt gestiegen sind.
Es ist sehr wichtig, direkte Kosten zu identifizieren, die mit einem bestimmten Projekt oder einer bestimmten Operation verbunden sind. Sofern die mit dem Projekt verbundenen Kosten nicht erfasst und berücksichtigt werden, ist es nicht möglich, den Gesamtaufwand für die Durchführung des Projekts zu ermitteln. Ohne die Gesamtkosten zu kennen, ist die Ermittlung der Rendite des Projekts äußerst schwierig zu handhaben.