Das adaptive Immunsystem ist eine der beiden Komponenten des Immunsystems eines Wirbeltiers. Die andere Komponente, das angeborene Immunsystem, löst das adaptive System aus, das Krankheitserreger angreift und versucht, sie zu zerstören. Was das adaptive Immunsystem so wertvoll macht, ist seine Fähigkeit, sich an die erste zu erinnern und nachfolgende Infektionen durch denselben Erreger zu erkennen. Somit ist das adaptive Immunsystem jedes Mal besser gerüstet, um es zu bekämpfen. Dies macht die meisten Wirbeltiere, insbesondere den Menschen, recht widerstandsfähig und wird weniger wahrscheinlich durch eine Folgeinfektion geschädigt, wenn sie die Erstinfektion überleben.
Eine Komponente des dualen Immunsystems von Wirbeltieren ist das angeborene Immunsystem. Es ist die primitivere der beiden und ist die erste Reaktion des Körpers auf einen Krankheitserreger, einen Organismus, der Krankheiten hervorrufen kann. Im Gegensatz zum adaptiven Immunsystem besteht das angeborene System aus einer Reihe automatischer Abwehrmechanismen, die nicht spezifisch für einen Krankheitserregertyp sind.
Gelingt es dem angeborenen Immunsystem nicht, einen Krankheitserreger auszurotten, wird das adaptive Immunsystem aktiviert. Das adaptive Immunsystem eignet sich besonders zum Nachweis schädlicher Antigene. Das sind alle Stoffe, auch solche, die auf Krankheitserregern vorkommen, die eine immunologische Reaktion auslösen, wenn sie als körperfremd erkannt werden. Viren und Bakterien werden diesen Prozess aktivieren.
Lymphozyten bilden das Arsenal des adaptiven Immunsystems gegen schädliche Antigene. Diese weißen Blutkörperchen wandern durch den Körper auf der Suche nach fremden oder schädlichen Antigenen. B-Zellen und T-Zellen sind die beiden Ansätze des Körpers, schädlichen Antigenen entgegenzuwirken.
B-Zellen, auch B-Lymphozyten genannt, sind die humorale Immunantwort (HIR) auf Antigene. Diese Form der Abwehr ist durch die Produktion von Antikörpern durch die B-Zelle gekennzeichnet. Die Antikörper, die eigentlich Proteine sind, die Immunglobine genannt werden, werden von der B-Zelle abgegeben, nachdem sie eine Bedrohung erkannt und sich an die eindringenden Zellen angeheftet hat. Die Antikörper markieren die Zellen, damit das angeborene Immunsystem sie angreifen kann, um zu verhindern, dass Krankheitserreger und ihre Toxine sich an Wirtszellen anlagern und sich vermehren.
T-Zellen führen zellvermittelte Immunantworten durch, die sich auf die Fähigkeit von Zellen beziehen, Krankheitserreger ohne Antikörper direkt anzugreifen. Zellen mit fremden Antigenen werden von T-Zellen angegriffen und abgetötet, bevor die Infektion greifen kann. Sie lösen auch andere Abwehrmechanismen aus, wie zum Beispiel natürliche Killerzellen (NKCs), die im angeborenen Immunsystem vorkommen. NKCs setzen Proteine frei, die den Tod in der Zielzelle verursachen.
Ohne ein adaptives Immunsystem würde das Leben von Wirbeltieren selbst bei den häufigsten Infektionen eine viel höhere Todesrate erleiden. Wenn ein Lymphozyt ein schädliches Antigen entdeckt, wird seine Desoxyribonukleinsäure (DNA), die einer Zelle ihre charakteristischen Eigenschaften verleiht, dauerhaft verändert, sodass der Lymphozyt nun auf die Bekämpfung des spezifischen Erregers spezialisiert ist.
Die Fähigkeit der Zellen, sich an Antigene zu erinnern, macht Impfungen wirksam, um Infektionen zu verhindern. Impfungen aktivieren das adaptive Immunsystem. Lymphozyten entdecken den Impfstoff im Körper und zerstören ihn. Die weißen Blutkörperchen erkennen nun den Erreger und sind gerüstet, ihn zu bekämpfen.
Die Fähigkeit des adaptiven Immunsystems, zwischen dem Körper und fremden schädlichen Einheiten zu unterscheiden, ist der Schlüssel zu einer ordnungsgemäßen Immunfunktion. Wenn die Lymphozyten ein Körperteil oder einen hilfreichen Fremdstoff als schädlich erachten, kann sich eine Autoimmunerkrankung entwickeln. Dadurch baut das adaptive Immunsystem eine Abwehr gegen notwendige oder hilfreiche Substanzen auf und zerstört diese. Das Hautekzem ist eine häufige Form der Autoimmunerkrankung.