Es gibt viele verschiedene Arten von Hybridautos, aber die gebräuchlichste Definition für ein Hybridauto beinhaltet ein Fahrzeug, das eine Kombination aus Benzin und Strom verwendet. Als allgemeinere Definition ist ein Hybridauto jede Art von Auto, das mehr als eine Stromquelle verwendet, um das Fahrzeug zu bewegen. Fahrzeughersteller testen mit Hybridfahrzeugen eine Vielzahl zukunftsweisender Ideen und Designs.
Generell werben Fahrzeughersteller für ihre Hybridautos als umweltfreundlich. Die Hybridautos liefern typischerweise einen besseren Benzinverbrauch als ein Standardfahrzeug mit reinem Benzinmotor, und da sie weniger Benzin verbrauchen, erzeugen solche Hybridautos nicht so viele schädliche Emissionen, wenn sie über die gleiche Distanz fahren wie ein Benzinfahrzeug. Darüber hinaus verursachen Hybridautos keine Emissionen, wenn sie mit Strom statt mit Benzin betrieben werden, was sie zu einer guten Option für den Umweltschutz macht. Es gibt jedoch einige Fragen, ob die Batterien in Hybridautos langfristig erhebliche Umweltschäden verursachen werden.
Mehrere der großen Fahrzeughersteller weltweit produzieren oder entwickeln bereits eine Art Hybridauto für Verbraucher. Die meisten dieser Fahrzeuge enthalten das Wort „Hybrid“ im Fahrzeugnamen. Zum Beispiel haben Toyota, Honda, Ford und GM in den letzten Jahren alle Hybridautos gebaut. Der Toyota Prius Hybrid war das erste allgemein produzierte Hybridfahrzeug für Verbraucher. Es wurde ab 1997 in Japan und ab 2001 weltweit verkauft.
Die meisten dieser Hybridautos auf Verbraucherniveau haben ein ähnliches Design, bei dem ein Gasmotor das Fahrzeug die meiste Zeit antreibt. Wenn der Fahrer jedoch die Bremsen des Fahrzeugs betätigt, sammelt das Hybridfahrzeug die durch die Reibung des Bremsens erzeugte Leistung, die als regeneratives Bremsen bezeichnet wird, und speichert die Leistung in einer Reihe von Batterien. Unter bestimmten Fahrbedingungen schaltet das Hybridfahrzeug dann den Gasmotor ab und arbeitet mit der in den Batterien gespeicherten elektrischen Energie. Zu anderen Zeiten verwendet das Fahrzeug beide Stromquellen gleichzeitig. Diese Arten von Hybridautos versuchen, den Benzinverbrauch zu maximieren, wenn sie bestimmen, wie das Fahrzeug anzutreiben ist.
Ein anderer Typ von Hybridfahrzeugen, der ursprünglich von GM vorgeschlagen wurde, würde nur einen Elektromotor enthalten. Ein Fahrer könnte das Fahrzeug an eine Steckdose anschließen und elektrische Energie in einer Reihe von Batterien speichern. Der Motor dieser Art von Hybridautos würde so lange wie möglich mit elektrischer Energie betrieben. Wenn die elektrische Energie aufgebraucht ist, würde das Fahrzeug dann einen kleinen Gasgenerator verwenden, um Strom zu erzeugen, um den Motor weiter anzutreiben.
Neben diesen beliebten Arten von Hybridfahrzeugen, die für Verbraucher entwickelt wurden, gibt es einige andere Nicht-Verbraucher-Hybridfahrzeugtypen, die bereits im Einsatz sind. Zum Beispiel können einige Oberleitungsbusse in großen Städten zwischen dem Betrieb mit einem Dieselmotor und der Verwendung von Strom aus einer Oberleitung wechseln. Ein anderer Bustyp kann mit zwei unterschiedlichen Kraftstoffquellen betrieben werden, wie beispielsweise Benzin und Erdgas. Dieser Bustyp verwendet zwei verschiedene Kraftstoffsysteme, um den Kraftstoff für einen einzigen Motor aufzubereiten. Einige andere Hybridautos verwenden eine Mischung aus Benzin und Druckluft, um das Fahrzeug anzutreiben.