Ein Ökosystem ist eine natürliche Einheit, die aus dem abiotischen (nicht lebenden) Teil einer Umwelt besteht, der mit den daran angepassten biotischen (lebenden) Pflanzen und Tieren interagiert. Es gibt Hunderte von Ökosystemen auf dem Planeten, die in Hauptkategorien (dh Wüste) und zahlreiche Unterkategorien (dh Wüste von Western Australia) unterteilt sind. Die wichtigsten Ökosysteme auf dem Planeten sind marine Ökosysteme, einschließlich der photischen Zone (innerhalb von 200 m der Oberfläche) und der Abgrundebene (der Meeresboden). Das Konzept eines Ökosystems ist dem eines Bioms sehr ähnlich.
Die wichtigsten Ökosysteme auf dem Planeten neben den aquatischen Ökosystemen sind die Taiga (kanadische und sibirische Nadelwälder), Grasland (das den größten Teil Asiens und Nordamerikas bedeckt) und das tiefe unterirdische Ökosystem, das sich 2-4 Meilen unter der Erdoberfläche erstreckt und wird hauptsächlich von Bakterien besiedelt. Letzteres ist auch als Subsurface Lithoautotrophic Microbial Ecosystem bekannt und ist eines der am wenigsten untersuchten Ökosysteme der Erde, obwohl es eines der größten ist. Ein Großteil des Planeten kann auch als vom Menschen beeinflusste Ökosysteme angesehen werden, da der Mensch so zahlreich ist und so häufig in die Natur eingreift, dass nur wenige Regionen unberührt sind.
Ökosysteme werden oft in Bezug auf die Primärproduzenten (Vegetation) definiert, die als Grundlage des Ökosystems dienen und die alles andere entweder direkt (Konsumenten) oder indirekt (Raubtiere) frisst. In der Reihenfolge der groben Nähe zum Äquator sind einige wichtige Ökosysteme, die durch Vegetation definiert werden, tropischer Regenwald, subtropischer Regenwald, Nadelwald, Grasland, Taiga und Tundra. Diese sind mit Berg- und Wüstenökosystemen vermischt, jedes mit seiner eigenen einzigartigen Flora und Fauna. Es gibt auch eine Reihe von menschlichen Hauptökosystemen, wie Ackerland und Städte.
Das wichtigste terrestrische Hauptökosystem ist der Regenwald – Regenwälder enthalten mehr als die Hälfte der gesamten Artenvielfalt, vielleicht sogar 80 %. Leider sind Regenwälder auch eines der am schnellsten verschwindenden Ökosysteme, zerstört durch Landrodung für die Landwirtschaft. Wenn diese Rodung nicht aggressiv gestoppt wird, könnten die Regenwälder bis 2100 oder früher verschwinden.