Entsperrte GSM-Smartphones sind persönliche elektronische Geräte. Sie sind für die Verwendung in den gängigsten Mobilfunknetzen konzipiert, die das Global System for Mobile Communications verwenden. Der Begriff „entsperrt“ bedeutet, dass das Telefon nicht auf das Netz eines bestimmten Mobilfunkanbieters beschränkt ist, sondern so konfiguriert werden kann, dass es in jedem Netz funktioniert, das den GSM-Standard verwendet. Als Smartphones können sie als Telefone fungieren, verfügen jedoch über zusätzliche Funktionen, da sie als mobiler Internet-Zugangspunkt dienen können.
Es gibt verschiedene Netzwerkstandards für die Mobilfunkkommunikation. Der Großteil der Welt verwendet den GSM-Standard. Die Vereinigten Staaten sind die bemerkenswerteste Ausnahme von dieser Regel. Einige Mobilfunkanbieter in den Vereinigten Staaten verwenden diese Technologie, aber sie ist nur einer von mehreren verwendeten Netzwerkstandards.
Alle GSM-Geräte, einschließlich entsperrter GSM-Smartphones, akzeptieren eine Teilnehmeridentitätsmodulkarte oder SIM-Karte. Diese kleine Speicherkarte speichert Informationen für den Benutzer eines Telefons und ermöglicht die einfache Übertragung dieser Informationen und aller verknüpften Konten zwischen Geräten. Mobilfunkanbieter setzen häufig eine Hardware- oder Software-Sperrfunktion in ihre Geräte ein, damit diese Geräte nur in ihrem Netzwerk funktionieren können.
Mobile Geräte können ohne solche Einschränkungen in der Regel gegen eine höhere Gebühr erworben werden. Entsperrte GSM-Smartphones hatten entweder nie eine solche Sperre oder hatten sie deaktiviert. Infolgedessen können sie frei zwischen Netzen übertragen werden, akzeptieren jede SIM-Karte und funktionieren normal, solange diese SIM-Karte mit einem aktiven und gültigen Konto verknüpft ist. Entsperrte GSM-Smartphones sind aufgrund dieser Funktion sehr portabel und ermöglichen ihren Benutzern einen einfachen Wechsel des Mobilfunkanbieters, ohne dass ihr Mobilteil ausgetauscht werden muss.
Wie alle Smartphones verfügen auch entsperrte GSM-Smartphones über zusätzliche Funktionen, die über die herkömmlicher Mobilteile hinausgehen. Moderne Smartphones kombinieren die normalen Funktionen von Mobiltelefonen mit den Eigenschaften von PDAs. Smartphones nutzen auch Mobilfunknetze und oft WLAN-Hotspots, um auf das Internet zuzugreifen.
Auch die Funktionalität von Smartphones lässt sich durch die Installation von Applikationen bzw. Apps stark erweitern. Diese kleinen Programme nutzen die Internetkonnektivität, die Position des Benutzers und andere Informationen, die vom Mobilfunknetz bereitgestellt werden, um den Benutzern zusätzlichen Nutzen zu bieten. Obwohl entsperrte GSM-Smartphones zwischen Netzen portierbar sind, sind einige Apps proprietär und nicht vollständig zwischen verschiedenen Dienstanbietern übertragbar.