Eine Subventionssperre ist ein physisches Merkmal eines Mobiltelefons, das einschränkt, mit welchen SIM-Karten es funktioniert. Obwohl es andere Namen für die Technologie gibt, bezieht sich die Subventionssperre normalerweise darauf, dass ein Telefon auf den Betrieb in einem bestimmten Netzwerk beschränkt ist. Dies liegt daran, dass solche Telefone in der Regel zu einem niedrigen Preis verkauft werden, wobei das Netz dem Hersteller einen Zuschuss zahlt.
Das Subventionsschloss arbeitet mit dem GSM-Kommunikationssystem, dem weltweit gebräuchlichsten Mobiltelefontyp. Es schränkt die SIM-Karten ein, die im Telefon funktionieren. Die SIM-Karte verbindet das Telefon mit einem bestimmten Netz, und ohne sie kann das Telefon keine Anrufe tätigen oder empfangen, mit Ausnahme von Notrufen in einigen Ländern. Diese Einschränkungen können das Land, aus dem die SIM-Karte stammt, das Netz, das die SIM-Karte bereitstellt, oder beides abdecken. Es ist auch möglich, ein Telefon auf eine einzelne SIM-Karte zu beschränken.
Normalerweise bezieht sich der Begriff „Subventionssperre“ auf eine Einschränkung eines Netzwerks. Dies liegt daran, dass viele Netze, insbesondere solche, die Telefone selbst verkaufen, einen Zuschuss an die Hersteller zahlen, was bedeutet, dass der Einkaufspreis für den Verbraucher niedriger ist als er es sonst sein würde, und möglicherweise sogar unter dem Selbstkostenpreis liegt. Als Gegenleistung für diese Subvention wird das Netzwerk versuchen zu vermeiden, dass der Verbraucher es mit einem anderen Netzwerk nutzt. Während dies manchmal durch einen obligatorischen Servicevertrag erreicht werden kann, ist eine Subventionssperre erforderlich, um einen Umlagekunden davon abzuhalten, das Telefon billig zu bekommen und dann sein Geschäft woanders hin zu verlagern.
In den meisten Fällen kann eine Subventionssperre durch Eingabe eines Codes aufgehoben werden. Einige Netzwerke stellen diesen Code gegen eine Gebühr zur Verfügung. Diese Gebühr soll den Einkommensverlust aus der zukünftigen Telefonnutzung abdecken. In einigen Fällen wurde der Algorithmus, der den einzigartigen Identitätscode des Telefons, bekannt als IMEI-Nummer, in den Entsperrcode umwandelt, durchgesickert oder gestohlen. Dies ermöglicht es unabhängigen Unternehmen, Telefonbenutzern Entsperrcodes zu einem niedrigeren Preis als den Netzgebühren zur Verfügung zu stellen.
Die Rechtslage zu Fördersperren und Entsperren ist in den einzelnen Ländern unterschiedlich. In den Vereinigten Staaten war das Entsperren von Telefonen ab 2010 ausdrücklich vom Digital Millennium Copyright Act ausgenommen. Dies bedeutet, dass es legal ist, ein Telefon zu entsperren und in einem beliebigen Netzwerk zu betreiben. Einige Netze weisen darauf hin, dass dadurch jegliche Garantie auf das Mobilteil erlischt. Es ist wichtig zu beachten, dass ein Vertragskunde zwar ein Telefon legal entsperren kann, aber in der Regel für die Dauer des Vertrages den Service des ursprünglichen Anbieters bezahlen muss.