Epithelzellen sind eine Gruppe von eng komprimierten Zellen, die sich auf den inneren und äußeren Oberflächen von Körperorganen und anderen Oberflächen im Körper schichten. Als Sammelbegriff werden diese Zellen auch als Gewebe bezeichnet, das Epithel genannt wird. Diese Zellen sind auch die Hauptzusammensetzung der menschlichen Haut.
Die grundlegende Funktion von Epithelzellen besteht darin, eine Schutzschicht für das von ihnen umschlossene Organ bereitzustellen. Zellen dieser Art im Verdauungssystem können auch Nährstoffe aufnehmen, die der Körper während des Verdauungsprozesses benötigt. Sie können auch bei der Sekretion von Enzymen und Hormonen sowie bei der Ausscheidung unerwünschter Nebenprodukte helfen, insbesondere wenn sie sich in Bereichen wie den Nieren und Schweißdrüsen befinden. Epitheliale Auskleidungen entlang der Lunge helfen, den Sauerstoff in alle Körperteile zu verteilen. Spezielle Epithelgewebe um die Sinnesorgane wie Augen, Nase und Zunge sind mit Nervenenden versehen, um die Empfindlichkeit zu erhöhen.
Diese Zellen werden entweder als Auskleidungs- oder Drüsen-Ephithelium-Zellen kategorisiert. Auskleidungsepithelien schützen die Organe zusätzlich, indem sie die Basalmembran der Zelle beschichten, eine weitere Schutzschicht, die das Eindringen von Fremdkörpern in die gesunden Organe verhindert. Drüsenepithelzellen hingegen bedecken die Drüsen, wie die Schweiß- und Brustdrüsen.
Auskleidende Epithelzellen werden weiter als einfache oder geschichtete Epithelzellen klassifiziert. Der einfache Typ hat nur eine Zellschicht, und der geschichtete Typ besteht aus mehreren Zellschichten, die von drei bis sieben Schichten reichen. Stratifizierte Zellen werden normalerweise auf Organen gefunden, die durch chemische Reaktionen oder Fremdkörper schwere Angriffe erfahren können, so dass die Organe nicht betroffen sind, selbst wenn eine Schicht von Epithelzellen zerstört wird. Auch eine Epithelzelle kann je nach Lage und Funktion verschiedene Formen annehmen: flach, würfelförmig oder säulenförmig.
Epithelzellen sind normalerweise so konstruiert, dass sie keine Blutgefäße haben, so dass keine körperlichen Schmerzen auftreten, wenn sie abgeblättert und ständig regeneriert werden, nicht nur von der Haut, sondern von allen Organen, die Epithelien aufweisen. Urin kann ein Vehikel für die Ausscheidung dieser Zellen aus dem Körper sein, weshalb es normal ist, dass diese Zellen während der Urinanalyse mikroskopisch beobachtet werden. Erhöhte Mengen an Epithelzellen können jedoch auf Probleme wie Blasen- oder Harnwegsinfektionen hinweisen. Urin, der ungewöhnlich trüb und dunkler gefärbt ist, kann zu Bedenken führen und eine gründliche Urinanalyse erforderlich machen.