Der Begriff Erholungsheim wird oft synonym mit Pflege- oder Erholungsheim verwendet, es gibt jedoch einige Unterschiede zwischen diesen Einrichtungen. Genesungsheime sind in erster Linie so konzipiert, dass sie eine heimelige Umgebung bieten, während sich Patienten von langfristigen Krankheiten oder medizinischen Eingriffen erholen. Viele Bewohner erwarten, dass sie nach der Genesung in ihre eigenen Häuser zurückkehren werden, obwohl einige für den Rest ihres natürlichen Lebens bleiben werden. Pflege- oder Erholungsheime beherbergen eher Langzeitbewohner, die möglicherweise das gleiche Maß an medizinischer Versorgung benötigen oder nicht.
Erholungsheime bieten in der Regel eine Kombination aus medizinischen Diensten und Hilfspersonal. Postoperative Patienten, insbesondere ältere Menschen, können von ihrem Gesundheitsdienstleister einem für eine langfristige oder kurzfristige Physiotherapie und eine überwachte Genesung zugewiesen werden. Andere, die an chronischen Krankheiten wie Krebs oder fortgeschrittenem Diabetes leiden, können in solchen Einrichtungen untergebracht werden, um den Transportbedarf zwischen den Behandlungen zu minimieren. Angehörige ziehen oft die ständige Betreuung vor Ort der Pflege im eigenen Zuhause vor.
Aufgrund der zusätzlichen medizinischen Leistungen und des Betreuungsniveaus können Erholungsheime teurer sein als Wohnungen für betreutes Wohnen oder Langzeitpflegeheime. Medicare und andere Versicherungen decken viele der Kosten ab, aber oft sind diese Leistungen begrenzt. Die Patienten erhalten nahrhafte Mahlzeiten und andere wichtige Dienstleistungen, oft in einer sehr angenehmen Umgebung, aber sie können sich immer noch wie eine Institution fühlen, so dass viele Administratoren Gruppenaktivitäten und betreute Ausflüge fördern. Auch Angehörige werden ermutigt, regelmäßig Patienten zu besuchen. Lokale religiöse und wohltätige Organisationen besuchen diese Einrichtungen auch regelmäßig, um besondere Dienste oder Unterhaltung anzubieten.
Erholungsheime haben im Laufe der Jahre an Popularität verloren. Es war nicht ungewöhnlich, dass schwangere Frauen in den 1950er Jahren während und nach ihrer Schwangerschaft Zeit in speziellen Heimen verbrachten. Auch Kinder mit besonderen medizinischen Bedürfnissen würden in ähnlichen Einrichtungen untergebracht, bis sie ihr normales Leben wieder aufnehmen könnten. Mit den Fortschritten in der Medizin und der häuslichen Gesundheitsbehandlung ist jedoch die Notwendigkeit, chronisch Kranke in Einrichtungen zu halten, dramatisch zurückgegangen. Die heutigen Heime sind im Allgemeinen älteren Patienten mit langfristigem medizinischem Bedarf oder solchen, die nach einer Operation längere Erholungszeiten benötigen, vorbehalten.