Gänsehaut sind kleine Beulen in der Haut, die durch Muskelverspannungen entstehen und die Körperbehaarung in eine aufrechte Position ziehen. Beim Menschen sind diese Beulen ein Überbleibsel aus einer Zeit, in der Menschen mehr Haare hatten; eine Vielzahl von Tieren zeigt diesen interessanten Reflex als Reaktion auf bestimmte Reize. Viele Menschen haben irgendwann in ihrem Leben eine Gänsehaut erlebt, und manche haben sich vielleicht gefragt, warum sie auftreten.
Es gibt zwei Hauptgründe, warum sich Gänsehaut manifestiert: Kälte und Angst. Bei Tieren, die tatsächlich Fell haben, ist es sinnvoll, bei kaltem Wetter einzelne Haare zu Berge zu stellen, da die aufgerichteten Haare Luft einschließen können und eine Isolationsschicht zum Schutz des Tieres vor Kälte hinzufügen. Im Falle von Angst würde eine Gänsehaut bei einem Tier mit Fell dazu führen, dass das Tier größer aussieht, was das Tier, das es bedroht, möglicherweise einschüchtert und dem Tier die Möglichkeit gibt, zu rennen oder zu kämpfen.
Der medizinische Begriff für diese Reaktion ist Cutis anserina, und der Begriff „Horripilation“ wird manchmal verwendet, um sich auf das Auslösen von Gänsehaut zu beziehen. Dieser Reflex ist Teil des „Kampf-oder-Flucht“-Systems des Körpers, also völlig unfreiwillig. Es wird durch ein Signal des autonomen Nervensystems ausgelöst, das die Muskeln um die Haarfollikel herum anweist, sich zu straffen, die Haare anzuheben und einen ausgeprägten festen Knoten zu bilden. Sie treten häufig an Armen und Beinen auf, aber Gänsehaut kann technisch gesehen überall auftreten, einschließlich im Gesicht, auf der Kopfhaut und auf der Brust.
Eine Reihe von farbenfrohen Slang-Begriffen werden verwendet, um sich auf Gänsehaut zu beziehen, darunter Gänsehaut, Gänsehaut, Schüttelfrost und Hühnerhaut. Der Überfluss an Slang im Zusammenhang mit Vögeln ist ein Hinweis auf die Haut von gerupften Gänsen und Hühnern, die oft ein ähnliches erhabenes Muster aufweist. Da Vögel eigentlich keine Haare haben, bekommen Gänse technisch gesehen keine Gänsehaut.
Grundsätzlich ist eine Gänsehaut kein Grund zur Beunruhigung, obwohl die Situation, die sie verursacht, ein potenzieller Grund zur Sorge sein kann. Manchmal sind sie jedoch mit bestimmten Erkrankungen verbunden, insbesondere solchen, die das Gehirn betreffen, so dass jemand, der sie häufig oder ohne ersichtlichen Grund bekommt, möglicherweise einen Arzt aufsuchen möchte. Sie sind auch bei Menschen mit Drogenentzug üblich.