Gefahrgutplakate sind Beispiele für Schilder, die jeden in der unmittelbaren Umgebung warnen, dass Materialien, die als gesundheitsgefährdend für Menschen und verschiedene Tierarten gelten, sich in der Nähe befinden. Die Idee ist, die Menschen zu warnen, damit sie geeignete Maßnahmen ergreifen können, um sich vor Exposition und Kontamination zu schützen und so gesundheitliche Schäden zu vermeiden. Plakate dieser Art werden an ständigen Einrichtungen angebracht, in denen im Rahmen von Forschung und Entwicklung mit Gefahrstoffen umgegangen wird, sowie in industriellen, militärischen und anderen Umgebungen.
Hinweisschilder zur Warnung vor möglichen Gefahren sind in vielen Ländern üblich. Während einige dieser Schilder aus einfachen Metallen bestehen und an einer Wand oder an Türen, die in einen Bereich, in dem die Materialien gelagert werden, führen, verschraubt oder auf andere Weise dauerhaft befestigt werden, sind magnetische Gefahrstoffplakate in vielen Gebieten der Welt weit verbreitet. Oftmals werden bestimmten Herstellern Lizenzen zur Herstellung von Gefahrstoffschildern erteilt, die wiederum von Unternehmen und anderen Organisationen, die mit Gefahrstoffen arbeiten, gekauft werden.
In den meisten Ländern gibt es spezielle Vorschriften, wie Gefahrstoffe gestaltet werden müssen, wann sie aufgegeben werden müssen und wo die Versendung erfolgen soll. Normalerweise ist eine Behörde mit der Verantwortung dafür beauftragt, zu definieren, was gefährliche Stoffe sind, wie die Gefahrstoffplakate gestaltet und verwendet werden und wie sie angezeigt werden. Dies gilt nicht nur für feste Standorte wie Anlagen und Forschungslabore; Plakate sind auch für den Einsatz auf sich bewegenden Fahrzeugen bestimmt, die verwendet werden, um gefährliche Abfälle von einem Ort zum anderen zu transportieren.
In den Vereinigten Staaten ist das Verkehrsministerium dafür verantwortlich, verschiedene Klassen gefährlicher Abfälle zu definieren und die Gestaltung und Verwendung von Gefahrgutplakaten auf den Transportfahrzeugen festzulegen. Die Form, Größe und Farbgebung zur Kennzeichnung verschiedener Materialklassen, einschließlich radioaktiver Stoffe, ist im ganzen Land einheitlich. Dies macht es für Transportexperten viel einfacher, auf einen Blick zu erkennen, welche Art von Materialien transportiert werden und welche Vorkehrungen getroffen werden müssen, um in der Nähe der Materialien sicher zu bleiben.
Die Vereinigten Staaten sind nicht die einzigen mit der Verwendung von Gefahrstoffplakaten, um die Menschen vor gefährlichen Substanzen in der Nähe zu warnen. Kanada, Mexiko und das Vereinigte Königreich sind Beispiele für Länder, in denen die ordnungsgemäße Identifizierung und Klassifizierung von Gefahrstoffen aller Art als wesentlich für die öffentliche Sicherheit angesehen wird. Wie in den USA verlangen die Vorschriften in diesen anderen Ländern die Verwendung von Plakaten an festen Einrichtungen sowie auf Fahrzeugen, die zum Transportieren der Materialien zwischen Standorten verwendet werden, und haben spezifische Vorschriften, wie die Beschilderung gut sichtbar und in Sichtweite angebracht werden muss.