Zu den Nebenwirkungen der Strahlenbehandlung gehören Müdigkeit, Übelkeit, Haarausfall, ein niedriges Blutbild und Hautreizungen. Die Behandlung selbst ist schmerzfrei, aber die Schädigung der umliegenden gesunden Zellen kann zu unangenehmen Nebenwirkungen führen. Nicht bei allen Patienten treten die gleichen Wirkungen auf und auch deren Schwere variiert von Patient zu Patient. Die Nebenwirkungen können in zwei Gruppen eingeteilt werden, die als akute Strahlennebenwirkungen und späte Strahlennebenwirkungen bekannt sind.
Akute Strahlennebenwirkungen treten während der Behandlungsphase auf und können nach Abschluss der Behandlungen mehrere Wochen bis mehrere Monate andauern. Übelkeit ist eine der Nebenwirkungen der Strahlenbehandlung, die nicht alle Patienten betrifft, aber wenn sie auftritt, tritt sie normalerweise etwa zwei Stunden nach der Behandlung auf. Müdigkeit ist bei Patienten weit verbreitet und betrifft auch einige Menschen mehr als andere. Ein niedriges Blutbild, insbesondere der weißen Blutkörperchen, kann auftreten, wenn die Lymphknoten geschädigt sind oder das Knochenmark einer Strahlung ausgesetzt ist.
Nebenwirkungen der Strahlenbehandlung können auch die Haut betreffen und zu geröteter, feuchter und nässender Haut sowie trockener und schuppiger Haut führen. Die Hautreaktionen treten im Allgemeinen nur im behandelten Bereich auf und sind in den Bereichen, in denen sich die Haut natürlich faltet, schlimmer. Mukositis, eine Entzündung der Schleimhäute im Verdauungstrakt, kann auftreten, wenn die Strahlung mit einer der Schleimhäute in Mund, Speiseröhre, Darm oder Rektum in Kontakt kommt. Haarausfall ist eine weitere Nebenwirkung, die nur im Bereich der Bestrahlung auftritt.
Zu den Nebenwirkungen der Spätbestrahlung zählen Narbenbildung und Fibrose, die die Elastizität des betroffenen Gewebes verringern können. In seltenen Fällen können sich in den strahlenexponierten Bereichen Leukämie und andere Krebsarten entwickeln. Wenn die Schweißdrüsen geschädigt werden, kann dies zu einer verminderten Schweißbildung führen. Beschädigte Tränendrüsen können zu trockenen Augen führen und beschädigte Speicheldrüsen können zu einem trockenen Mund führen. Unfruchtbarkeit kann auch auftreten, wenn die Geschlechtsdrüsen durch die Strahlung geschädigt werden.
Die Schwere der Nebenwirkungen der Strahlenbehandlung variiert von Person zu Person. Bei allgemein guter Gesundheit treten die Nebenwirkungen normalerweise nicht im gleichen Maße auf wie bei Personen mit schlechter Gesundheit. Bestimmte Medikamente, der Ort und die Art des Krebses sowie die verabreichte Strahlenmenge spielen eine wesentliche Rolle für die Schwere der Nebenwirkungen der Bestrahlung.