Eine Pflegekraft oder Pflegeperson ist jemand, der einer anderen Person Hilfe leistet, die aufgrund einer körperlichen, psychischen oder geistigen Behinderung nicht vollständig unabhängig leben kann. Pflegekräfte können eher leichte Aufgaben haben, wie zum Beispiel alle paar Tage bei jemandem zu Hause vorbeischauen, um aufzuräumen, oder die Aufgaben können komplexer sein, wie zum Beispiel das Zusammenleben mit jemandem, um ständige Hilfe bei einer Vielzahl von Aufgaben zu leisten. Sowohl ehrenamtliche als auch bezahlte Pflegekräfte arbeiten auf der ganzen Welt.
Pflegende streben in der Regel danach, so viel Unterstützung wie möglich zu bieten und gleichzeitig jemandem zu helfen, die Unabhängigkeit zu bewahren, und in einigen Fällen kann eine Pflegekraft Schulungen anbieten, die darauf abzielen, die Unabhängigkeit des Patienten zu fördern. Die Verfügbarkeit einer Betreuungsperson kann bedeuten, dass jemand nicht in Heimen untergebracht werden muss, was die Unabhängigkeit von Menschen unterstützt, die lieber zu Hause bleiben möchten. Die Inanspruchnahme einer Betreuungsperson kann finanziell effizient sein, da die Einweisung in eine Institution nicht nur emotional sehr belastend, sondern auch extrem teuer sein kann.
In einigen Fällen hat eine Pflegekraft eine spezielle Ausbildung in der medizinischen Versorgung, damit sie Spritzen geben, Verbände wechseln und andere medizinische Aufgaben ausführen kann. Andere Pflegekräfte bieten Unterstützung, die keine spezielle Ausbildung erfordert, wie zum Beispiel Besorgungen, Reinigung, Hilfe beim Bezahlen von Rechnungen usw. Bei bezahlten Pflegekräften kann die Zahlung direkt vom Patienten oder von einer Regierungsbehörde oder einer Versicherungsgesellschaft geleistet werden.
Viele Pflegekräfte sind Familienmitglieder und oft unbezahlt. Dies hat in einigen Ländern zu Spannungen geführt, da viele pflegende Angehörige argumentieren, dass sie Zahlungen erhalten sollten, wenn sie Familienmitglieder pflegen, die so viel Pflege benötigen, dass die pflegende Person nicht in einem normalen Job arbeiten kann. Auch pflegende Angehörige können erheblichen Stress und Belastungen ausgesetzt sein, da sie emotional an die von ihnen betreuten Familienmitglieder gebunden sind, und sie können ein rotierendes System schaffen, das es den Menschen ermöglicht, Verantwortung zu teilen und sich auch auf die Unterstützung von Freunden zu verlassen.
Professionelle Pflegekräfte werden in der Regel dann eingesetzt, wenn ein Patient Pflege benötigt, die Familienmitglieder nicht leisten können, oder wenn Familienmitglieder nicht in der Lage sind, die Pflege zu leisten, weil sie berufstätig sind. Eine bezahlte Pflegekraft kann eine Krankenschwester oder eine Person mit geringerer medizinischer Ausbildung sein, und sie kann bei einem Patienten wohnen oder regelmäßige Besuche durchführen, je nach den Bedürfnissen des Patienten. Familien, die auf eine Versicherung oder staatliche Unterstützung angewiesen sind, können in der Regel keine bezahlte Pflegekraft bekommen, es sei denn, ein Arzt weist darauf hin, dass dies medizinisch notwendig ist, oder wenn Familienmitglieder nachweisen können, dass die Pflege eine unzumutbare Härte darstellt.