Schleim im menschlichen Körper erfüllt viele lebenswichtige Funktionen. Am wichtigsten ist, dass Schleim den Körper vor schädlichen Substanzen schützt, indem er als Barriere wirkt und die Entfernung dieser Substanzen erleichtert. Das Vorhandensein von dickem Schleim ist oft ein Hinweis darauf, dass der Körper Infektionen bekämpft, versucht, den Körper von Schadstoffen zu befreien oder auf die Einnahme bestimmter Lebensmittel reagiert.
Bei Tieren im Stamm der Wirbeltiere wird Schleim von Schleimhäuten produziert, die sich an verschiedenen Stellen im Körper des Tieres befinden. Beim Menschen befinden sich Schleimhäute an Körperhöhlen, die mit der Außenwelt in Kontakt kommen. Dazu gehören die Nasenlöcher, der Mund, die Ohren und die Genitalien.
Schleim besteht aus Wasser, Kohlenhydraten, Proteinen, Zellen und Salz und erfüllt viele wichtige Funktionen für den menschlichen Körper. Schleim schützt die Organe, indem er als Barriere wirkt, die verhindert, dass Fremdkörper in den Körper gelangen. Schleim in der Nasenhöhle fängt beispielsweise Allergene und Staubpartikel ein, bevor sie in die Lunge gelangen können. Dies trägt dazu bei, den Menschen vor Entzündungen oder Infektionen zu schützen, die durch häufige Reizstoffe wie Rauch, Schimmel und viele Bakterien und Viren verursacht werden können.
Bei der Ausübung seiner Schutzfunktion entfernt Schleim auch schädliche Partikel. Somit beginnen die Schleimhäute, wenn sie mit einem infektiösen Agens wie einem Bakterium oder einem Virus in Kontakt kommen, die Schleimproduktion zu erhöhen, um die Effizienz der Entfernung zu erhöhen. Dies führt zur Produktion von dickem Schleim. Wenn die Nase beispielsweise mit dem Erkältungsvirus infiziert ist, erhöhen die Nasen- und Nebenhöhlenmembranen die Schleimproduktion, um das Virus aus dem Körper zu entfernen, was zu dem dicken Nasenschleim führt, der normalerweise bei einer Erkältung auftritt.
Das gleiche Phänomen tritt auf, wenn der Körper mit einem Allergen in Kontakt kommt. Bei vielen Allergikern führt das Vorhandensein des auslösenden Allergens auf ihren Schleimhäuten zu einer erhöhten Schleimproduktion, was zu dickflüssigem Schleim führt, der den Schadstoff aus dem Körper entfernen soll. Eine erhöhte Schleimproduktion kann in jedem Körperteil auftreten, der Schleimhäute hat und mit einem Allergen in Kontakt kommt.
Bei manchen Menschen kann dicker Schleim das Ergebnis einer Nahrungsmittelunverträglichkeit oder Allergie sein. Dies ist häufig bei Milchprodukten der Fall. Oftmals erhöht das Fett in Milchprodukten die Viskosität des Schleims, und manche Menschen bemerken kurz nach dem Verzehr dieser Lebensmittel eine erhöhte Menge an dickem Schleim in ihren Nasengängen und Lungen.