Als sich Mobiltelefone als praktikable Option für den Durchschnittsverbraucher herausstellten, wurden sie im Rahmen von Verträgen angeboten, bei denen sich der Käufer an einen Ein- oder Zweijahresplan binden musste. Schließlich begannen sich Anbieter von vertragslosen Mobiltelefonen oder Prepaid-Handys zu entwickeln, um einen wachsenden Markt potenzieller Verbraucher zu adressieren, die sich entweder nicht für einen Vertrag für Mobiltelefondienste qualifizierten oder sich nicht dafür entschieden hatten. Anbieter, die vertragslose Handys anbieten, ermöglichen den Verbrauchern den Kauf von Minuten in kleinen bis großen Mengen, die dann auf das Handy „geladen“ und bei Bedarf genutzt werden können. Andere Anbieter von vertragslosen Handys bieten Nutzern die Möglichkeit, einen Monat unbegrenzten Service im Voraus zu einem voreingestellten Preis zu bezahlen. Die Nutzung wird daher im Voraus bezahlt und nicht wie bei herkömmlichen Mobilfunktarifen am Ende eines Abrechnungszyklus.
Prepaid- oder vertragslose Handys können im Allgemeinen leicht in einer Vielzahl von lokalen Geschäften oder an Kiosken in größeren Einkaufszentren gekauft werden. Einige der größeren Anbieter von traditionellen Mobilfunkdiensten bieten den Verbrauchern auch die Möglichkeit, einen Prepaid-Dienst anstelle eines Vertragsdienstes zu wählen. Minuten können dann separat erworben werden, oder der Verbraucher kann im Voraus einen unbegrenzten Service für einen Monat erwerben.
Bei einem herkömmlichen Mobilfunktarif muss der Verbraucher persönliche Angaben machen, die belegen, dass er über 18 Jahre alt ist, sowie sich ausweisen, damit der Anbieter eine Bonitätsprüfung durchführen kann, um festzustellen, ob eine Kaution erforderlich ist. Wenn die Kreditwürdigkeit des Antragstellers nicht hoch genug ist, ist in der Regel eine hohe Anzahlung erforderlich. Infolgedessen können Personen unter 18 Jahren oder Personen, die die Kreditwürdigkeitsanforderungen nicht erfüllen, entweder keinen Vertrag abschließen oder müssen zunächst eine erhebliche Anzahlung leisten.
Einer der Vorteile von vertragslosen Handys ist, dass nur sehr wenige persönliche Daten benötigt werden und es kein Mindestalter gibt, da der Verbraucher keinen Vertrag mit dem Anbieter abschließt. Darüber hinaus ist die Kreditwürdigkeit einer Person irrelevant, was den Besitz eines Mobiltelefons für einen großen Teil der Bevölkerung ermöglicht, deren Kreditwürdigkeit nicht akzeptabel oder nicht vorhanden ist. Ein zusätzlicher Vorteil von vertragslosen Handys ist, dass dem Nutzer keine Überschreitungsgebühren entstehen, da das Telefon einfach nicht mehr funktioniert, wenn die Minuten aufgebraucht sind. Der Plan kann auch für einen unbegrenzten Dienst zu einem vorab festgelegten und im Voraus bezahlten Betrag gelten, der zu Beginn des Zyklus statt nach Beendigung des Zyklus bezahlt werden muss. Auch für ganz junge Nutzer, die das Handy idealerweise nur im Notfall benötigen, sind Prepaid-Handys eine hervorragende Option.
Einer der Nachteile von vertragslosen Mobiltelefonen besteht darin, dass der Verbraucher bei der Auswahl eines Telefons in der Regel weniger Auswahl hat und den vollen Verkaufspreis des Telefons bezahlen muss. Bei herkömmlichen Mobilfunktarifen bietet der Anbieter die Telefone oft zu einem stark reduzierten Preis an, da sie darauf zählen, dass der Verbraucher während der Vertragslaufzeit selbst Geld verdient. Die Abdeckung kann auch bei Prepaid-Mobiltelefonen ein Problem sein, da viele Anbieter von Prepaid-Mobiltelefonen kleinere Anbieter sind, die nicht in der Lage sind, die Abdeckung bereitzustellen, die ein größeres Unternehmen bietet.