Hirtenmonde sind Monde, die den Inhalt eines Planetenrings buchstäblich hüten und ihm einen schärferen Rand und mehr Definition verleihen. Das Vorhandensein solcher Satelliten wurde in den 1970er Jahren von Forschern vorgeschlagen, die Schwierigkeiten hatten, Planetenringe und die Variationen in Größe, Lücken und Struktur zu verstehen, die auf hochauflösenden Fotos zu sehen waren. Saturn, ein Planet, der für seinen Ring berühmt ist, hat mehrere Hirtenmonde, und bei genauerer Betrachtung kann man erkennen, dass die Materiescheibe, die den Planeten umgibt, tatsächlich aus zahlreichen Ringen besteht und nicht aus einem einzigen festen Körper.
In einem klassischen Beispiel erscheinen Hirtenmonde auf beiden Seiten eines Planetenrings, obwohl sie auch einzeln erscheinen können. Der Mond an der Außenseite verlangsamt die Partikel im Ring, sodass sie in eine niedrigere Umlaufbahn fallen. Äußere Monde drücken Partikel zurück in den Ring und zwingen den Ring zu einer klar abgegrenzten Grenze. Gelingt es Teilchen, diese Grenze zu überschreiten, lagern sie sich aufgrund der Anziehungskraft auf der Mondoberfläche ein.
Innere Monde schieben währenddessen Partikel von sich weg und dadurch in den Ring. Ein typisches Paar von Hirtenmonden ist an jedem Punkt ihrer Umlaufbahn sehr nahe beieinander, was bedeutet, dass sie die Form des Rings erheblich straffen, indem sie in entgegengesetzte Richtungen drücken, ähnlich wie zwei Menschen, die gegen gegenüberliegende Enden eines Stocks drücken hält den Stick in einer mehr oder weniger statischen Position.
Die beiden bemerkenswertesten Hirtenmonde des Saturn sind wahrscheinlich Prometheus und Pandora, die den F-Ring des Planeten hüten, obwohl der Planet viele andere Monde und kleinere Hirtensatelliten hat. Das Vorhandensein so vieler umkreisender Objekte um den Saturn erklärt, warum der Planet so viele Ringe hat und warum zwischen einigen dieser Ringe charakteristische Lücken unterschiedlicher Größe auftreten, wenn die Hirten-Satelliten Partikel von sich wegschieben und einen Bereich schaffen, in dem Partikel nicht umkreisen können .
Zahlreiche ausgezeichnete Fotografien von Saturn und seinen Hirtenmonden sind zu finden, die das Konzept visuell veranschaulichen. Dieses Konzept könnte interessante potenzielle Anwendungen für die Erforschung und Besiedlung des Weltraums haben, da Shepherd-Satelliten einen tiefgreifenden Einfluss auf die Ringe haben können, die einige Planeten umgeben. Wissenschaftler könnten irgendwann die von Hirtenmonden erzeugten Kräfte nutzen, um verschiedene Aktivitäten im Orbit durchzuführen oder zur Entwicklung künstlicher Bedingungen beizutragen, die der Kolonisierung eines Planeten förderlich wären.