Ultraviolette Strahlen sind Teil des elektromagnetischen Spektrums, das sichtbares Licht und andere Formen natürlicher Strahlung wie Mikrowellen und Radiowellen umfasst. Ihre Wellenlänge ist in diesem Spektrum direkt hinter violettem Licht positioniert; daher ihr Name. Ultraviolette Strahlen sind für das bloße menschliche Auge unsichtbar, haben jedoch eine Vielzahl physikalischer Wirkungen. Dazu zählen chemische Reaktionen und sowohl positive als auch negative gesundheitliche Auswirkungen auf Menschen und andere Organismen. Die natürliche Ozonschicht der Erde filtert viel schädliche ultraviolette (UV) Strahlung heraus.
Viele Formen elektromagnetischer Strahlung werden von der Sonne und anderen natürlichen Energiequellen emittiert. Die bekannteste Form dieser Strahlung ist sichtbares Licht, aber auch andere, unsichtbare Strahlungsformen werden von denselben Quellen emittiert. Die Position dieser Strahlung im elektromagnetischen Spektrum wird durch ihre Wellenlänge bestimmt. Langwelliges Licht hat eine rötliche Farbe, und direkt hinter dem roten Ende des sichtbaren Spektrums befindet sich Infrarotstrahlung (IR). Am entgegengesetzten Ende des sichtbaren Spektrums, mit einer Wellenlänge, die etwas kürzer als blaues und violettes Licht ist, befinden sich ultraviolette Strahlen.
Ultraviolette Strahlen werden selbst in mehrere Kategorien unterteilt, abhängig von ihrer Wellenlänge und ihren Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit. Die ultraviolette Strahlung, die dem sichtbaren Licht am nächsten ist, wird als UVA, UVB und UVC klassifiziert, während die der Röntgenstrahlung am nächsten liegende Ultraviolettstrahlung (EUV) genannt wird. Beim Menschen fördert die UVB-Strahlung die Produktion von Vitamin D, einem essentiellen Nährstoff, der das Immunsystem unterstützt. In der medizinischen Therapie werden verschiedene Formen der UV-Strahlung eingesetzt, unter anderem zur Behandlung von Hautkrankheiten und Mangelernährung wie Rachitis.
Eine übermäßige Exposition gegenüber ultravioletten Strahlen kann jedoch zu ernsthaften Gesundheitsproblemen führen. UV-Strahlung verursacht Bräunung, da die Haut Melanin, einen Verdunkelungsmittel, produziert, um UV-Strahlung herauszufiltern. Eine längere Exposition kann jedoch das Risiko für medizinische Probleme wie Hautkrebs und Katarakte erhöhen; Deshalb betonen die Hersteller von Sonnenschutzmitteln und Sonnenbrillen ihre UV-Filtereigenschaften. Auch verschiedene Naturstoffe filtern schädliche UV-Strahlung heraus, darunter Glas, die Erdatmosphäre und die Ozonschicht. Es wird angenommen, dass die Verringerung der Ozonschicht zu einer Zunahme von durch UV-Strahlung verursachten Gesundheitsproblemen führen kann.
Ultraviolette Strahlen haben zahlreiche industrielle und kommerzielle Anwendungen. Sie können verwendet werden, um chemische Signaturen zu erkennen, entweder solche, die absichtlich wie auf Pässen und Geldern angebracht sind, oder solche, die auf natürliche Weise durch Substanzen wie tierische Abfälle entstehen. Konzentriertes UV-Licht ist ein wirksames keimtötendes Mittel, da viele schädliche Mikroorganismen diese Strahlungsform nicht vertragen. Wissenschaftler verwenden ultraviolette Strahlen für analytische Zwecke in Bereichen, die von der Forensik bis zur Astronomie reichen. Tinten, die unter UV-Strahlen fluoreszieren oder leuchten, werden verwendet, um „Schwarzlicht“-Poster, Kleidung und Make-up zu erstellen.