Methylparaben gehört zur Familie der Parabene, einer Gruppe von Verbindungen, die antibakterielle und antimykotische Eigenschaften besitzen. Diese Wirkstoffe sind Ester der para-Hydroxybenzoesäure, weshalb sie zusammenfassend als Parabene bezeichnet werden. Im Gegensatz zu seinen Cousins Ethylparaben, Butylparaben und Propylparaben erhält Methylparaben jedoch seinen spezifischen Namen aufgrund der Tatsache, dass seine chemische Struktur die Methylalkylgruppe enthält.
Aufgrund seiner antimikrobiellen Eigenschaften wird Methylparaben in großem Umfang als wasserlösliches Konservierungsmittel in vielen Lebensmitteln, Getränken, Pharmazeutika und Körperpflegeprodukten verwendet. Obwohl es zu diesem Zweck normalerweise in einem Labor synthetisiert wird, ist es in seiner Molekülstruktur im Wesentlichen identisch mit der gleichen Verbindung, die in der Natur vorkommt. Tatsächlich synthetisieren die meisten Pflanzen Para-Hydroxybenzoesäure zu Parabenen als Abwehrmechanismus, um Angriffe von Bakterien und Pilzen zu vereiteln. Zu denjenigen, von denen bekannt ist, dass sie diese Substanz produzieren, gehören insbesondere Wintergrün, Geburtskraut und Blaubeeren.
Befürworter von biologischen und natürlichen Lebensmitteln und Kosmetika haben seit Jahren Bedenken hinsichtlich der Verwendung von Parabenen in Konsumgütern geäußert, aber es gibt wenig Beweise dafür. Methylparaben wird zwar sowohl über die Haut als auch im Darmtrakt gut resorbiert, es wird jedoch wieder in Para-Hydroxybenzoesäure umgewandelt und schnell über den Urin ausgeschieden. Tatsächlich sind die einzigen dokumentierten negativen Nebenwirkungen Kontaktdermatitis und Hautempfindlichkeit, die beide selten und nur als Reaktion auf sehr hohe Konzentrationen des Testmaterials auftreten.
Es gibt noch weniger Beweise für die anhaltende Annahme, dass Methylparaben krebserregend und östrogen ist. Zahlreiche Studien am Menschen haben durchweg gezeigt, dass para-Hydroxybenzoesäure nicht toxisch ist. Darüber hinaus enthalten viele Pflanzen und Früchte Bestandteile, die eine weitaus stärkere östrogene Aktivität aufweisen als Methylparaben, darunter Klee, Apfel, Kohl, Kartoffeln, Karotten, Weizen und viele andere.
Hinsichtlich der Umweltbelastung ist Methylparaben vollständig und leicht biologisch abbaubar. Wie zu erwarten ist, wird es durch Einwirkung von Wasser, Sonnenlicht und mikroskopisch kleinen Organismen im Boden zu para-Hydroxybenzoesäure abgebaut. Darüber hinaus trägt der Abbau dieser Substanz tatsächlich dazu bei, giftige Phenole aus der Umgebung zu entfernen. Dies ist möglich, weil sich Bakterien aus der Familie der Enterobacteriaceae von den Kohlenstoffmolekülen in Methylparaben ernähren, wodurch Phenol als Nebenprodukt zurückbleibt. Ein anderer Bakterienstamm, der als Pseudomonas bekannt ist, verbraucht das übrig gebliebene Phenol zur Energiegewinnung, indem es die Substanz in harmlose Kohlenstoffverbindungen zerlegt.
Einige der synthetischen Alternativen zur Verwendung von Methylparaben als Konservierungsmittel haben nicht die gleichen positiven Eigenschaften, die hier erwähnt werden. Thimerosal wurde beispielsweise in Impfstoffen verwendet, obwohl es in den meisten Fällen eliminiert oder auf sehr kleine Mengen reduziert wurde. Thimerosal hat sich als Neurotoxin erwiesen und reichert sich im Fettgewebe von Meereslebewesen an. Abgesehen von einem geringen Potenzial für die Entwicklung einer Hautempfindlichkeit wurden keine schädlichen Auswirkungen durch die Verwendung von Methylparaben zur Konservierung von Impfstoffen oder anderen Injektionsmedikamenten festgestellt.