Keimschichten sind die primären Gewebeschichten eines Tieres, definiert als Zellgruppen. Schwämme haben nur eine Keimschicht, Nesseltiere (Quallen und Verwandte) haben zwei, alle anderen Tiere haben drei. Tiere mit zwei Keimblättern werden als diploblastisch bezeichnet, während solche mit drei als triploblastisch bezeichnet werden. Die meisten Triploblasten haben bilaterale Symmetrie, während Diploblasten radiale Symmetrie aufweisen. Den meisten Schwämmen fehlt jegliche Symmetrie.
Die drei Keimschichten sind das Ektoderm (äußere Schicht), Mesoderm (mittlere Schicht) und Endoderm (innere Schicht). Nesseltiere haben nur ein Ektoderm und ein Endoderm. Es wird angenommen, dass sich diploblastische Tiere sehr früh in der Geschichte des vielzelligen Lebens entwickelt haben und tatsächlich die ersten echten vielzelligen Organismen waren. Traditionell dachten Wissenschaftler, dass sich Schwämme vor den Nesseltieren entwickelt haben, aber neuere genetische Analysen haben ergeben, dass Nesseltiere tatsächlich die ältesten sind und Schwämme tatsächlich ein sekundär vereinfachter Stamm sind, der sich wahrscheinlich aus Diploblasten entwickelt hat.
Besonders deutlich wird die Teilung der Keimblätter während der Embryogenese, wenn der Embryo aus einer einzigen befruchteten Eizelle zu einem lebensfähigen Organismus heranwächst. Im Allgemeinen unterscheidet sich das Ektoderm in das Nervensystem, die Epidermis und den äußeren Teil des Integumentsystems (Haare, Schuppen, Nägel, Schweißdrüsen usw.). Das Mesoderm differenziert sich in die Darmwand, die die inneren Organe polstert und organisiert. Das Endoderm differenziert sich in die Auskleidungszellen der meisten inneren Organe, einschließlich des gesamten Verdauungssystems. Zusammen bilden die Keimblätter den Organismus.
Das Mesoderm ist die große evolutionäre Innovation, die es unseren triploblastischen Vorfahren ermöglichte, sich effektiv zu reproduzieren und die Tür für komplexe, große Tiere zu öffnen. Triploblastische Tiere können bis zu 600 Millionen Jahre alt sein. Der Hauptvorteil des Mesoderms, einzigartig für Triploblasten, ist das Zölom oder die Körperhöhle, die zahlreiche nützliche Funktionen hat. Durch die Abfederung der inneren Organe gegen äußeren Druck ist der Organismus viel weniger anfällig. Das Zölom lässt Organe unabhängig von der Körperwand wachsen und hält sie organisiert. Außerdem ermöglicht das Zölom ein rudimentäres hydrostatisches Skelett, das aus Muskeln besteht, die gegen die Zölomwand ziehen. Dies ist kein hartes Skelett, sondern ein weiches „Skelett“, das von allen triploblastischen wirbellosen Lebewesen besessen ist.