Innerhalb der Ökologie befasst sich die funktionale Ökologie speziell mit den Funktionen, die verschiedene Arten in der Natur erfüllen. In der funktionalen Ökologie gibt es viele interdisziplinäre Studien, die aus Perspektiven wie Ökologie, Genetik, Evolutionsbiologie, Biologie, Meteorologie und sogar aus Bereichen wie Stadtplanung kommen. Forscher auf diesem Gebiet betrachten die Natur als ein vernetztes System und untersuchen die Rollen, die ihre einzelnen Teile spielen.
Es ist seit langem bekannt, dass Ökosysteme komplexe Systeme sind, die die Aktivitäten des Wetters und der sie bewohnenden Organismen ausgleichen, und Ökologen betrachten die Umwelt seit langem ganzheitlich. Funktionelle Ökologen lernen bestimmte Organismen kennen, um mehr darüber zu erfahren, was sie tun, wie sie es tun, warum sie sich möglicherweise zu diesem Verhalten entwickelt haben und wie sie von umgebenden Organismen beeinflusst werden. Dies kann die Arbeit im Feld, die Beobachtung von Organismen in der Natur sowie im Labor umfassen, um Dinge wie Verhalten unter kontrollierten Bedingungen und Veränderungen auf genetischer Ebene zu untersuchen.
In einem einfachen Beispiel der funktionalen Ökologie könnten Forscher die Rolle von Bäumen in einer Umgebung wie dem Regenwald untersuchen. Bäume spielen im Wald eine aktive funktionale Rolle, sie bieten Lebensraum, schaffen Mikroklima, bereichern den Boden und kultivieren manchmal sogar Nützlinge. Obwohl die Menschen Bäume normalerweise nicht als Landwirte betrachten, können Bäume in gewisser Weise bewirtschaften, indem sie beeinflussen, was unter ihren Baumkronen wächst oder nicht wächst, und sie fördern aktiv Pflanzen und andere Organismen, die nützlich sind.
Ein wichtiger Aspekt der funktionalen Ökologie sind Nachhaltigkeitsstudien. Die Menschen können nicht wissen, ob eine bestimmte Aktivität nachhaltig ist, bis sie vollständig verstanden haben, wie diese Aktivität die natürliche Umwelt beeinflusst. Daher ist es wichtig zu untersuchen, wie sich menschliche Aktivitäten auf Organismen in der Natur auswirken und ob dies einen Welleneffekt erzeugt oder nicht. Das Entfernen eines Raubtiers kann zum Beispiel ein Ungleichgewicht schaffen, das ein Ökosystem destabilisiert. In diesem Fall könnte das Entfernen von Raubtieren als nicht nachhaltig angesehen werden. Umgekehrt könnte es ebenso schädlich sein, dem Ökosystem etwas hinzuzufügen.
Menschen, die sich für funktionale Ökologie interessieren, können an einer Reihe von Colleges und Universitäten auf der ganzen Welt studieren, wobei das führende wissenschaftliche Journal auf diesem Gebiet in Großbritannien veröffentlicht wird. Es gibt zahlreiche Beschäftigungsmöglichkeiten für funktionale Ökologen, darunter Labor- und Feldarbeit bei Bildungseinrichtungen, Regierungsbehörden und privaten Unternehmen wie Naturschutzorganisationen. Menschen, die in diesem Bereich arbeiten, interessieren sich normalerweise für die Umwelt und die komplexen miteinander verbundenen Systeme, aus denen die Welt um uns herum besteht.