Nahezu jeder Brennstoff gibt beim Verbrauch verschiedene Stoffe an die Luft ab. Diese Kraftstoffemissionen, insbesondere wenn sie aus fossilen Brennstoffen stammen, können für die Umwelt und das Leben von Menschen, Tieren und Pflanzen sehr schädlich sein. Wenn ein fossiler Brennstoff verbrannt wird, neigt er dazu, eine beträchtliche Menge Kohlendioxid in die Luft freizusetzen; es kann auch andere Schadstoffe wie Schwefeldioxid oder Kohlenmonoxid freisetzen. Fossile Brennstoffe werden weltweit zu unzähligen Zwecken verbrannt, die vom Antrieb von Autos und Flugzeugen bis hin zur Bereitstellung elektrischer Energie reichen. Durch die Massenverbrennung fossiler Brennstoffe werden enorme Mengen an Brennstoffemissionen freigesetzt, die weitreichende Auswirkungen auf viele verschiedene Dinge haben können.
Eine der Hauptsorgen der Menschen in Bezug auf Kraftstoffemissionen ist die Auswirkung dieser Emissionen auf die Umwelt. Viele der bei der Verbrennung von Kraftstoffen freigesetzten Gase wie Kohlendioxid sind Treibhausgase, die den Treibhauseffekt verursachen und zur globalen Erwärmung beitragen. Kohlendioxid ist einer der Hauptbrennstoffemissionen aus der Verbrennung fossiler Brennstoffe, daher sind die Auswirkungen auf die Umwelt erheblich. Fossile Brennstoffe sind in erster Linie Kohlenwasserstoffe, daher werden bei deren Verbrennung die Bindungen zwischen Kohlenstoff und Wasserstoff aufgebrochen, Kohlenstoffatome binden an Sauerstoff und Kohlendioxid wird freigesetzt.
Kohlenmonoxidemissionen sind eine weitere gefährliche Art von Kraftstoffemissionen, aber Kohlenmonoxidemissionen sind für den Menschen direkter schädlich. Kohlenmonoxid-Emissionen entstehen durch die unvollständige Verbrennung fossiler Brennstoffe, die bei den chemischen Prozessen in Automobilen stattfindet. Daher sind Autos mit Katalysatoren ausgestattet, die Kohlenmonoxid zu Kohlendioxid oxidieren, das direkt weniger schädlich ist. Katalysatoren verursachen auch andere chemische Reaktionen, die einige der anderen Produkte der Verbrennung fossiler Brennstoffe etwas weniger gefährlich machen.
Kraftstoffemissionen führen zu einem gefährlichen und schädlichen Prozess, der als saurer Regen bekannt ist, bei dem Chemikalien, die durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe in die Atmosphäre freigesetzt werden, in Form von saurem Niederschlag wieder in den Boden gelangen. Dies kann für Pflanzen, Wasservorräte, Wasserlebewesen und einige künstliche Gegenstände sehr schädlich sein. Schwefeldioxid ist die Verbindung, die am häufigsten mit saurem Regen in Verbindung gebracht wird; es löst sich in der Feuchtigkeit der Atmosphäre auf und wird zu schweflige Säure. Stickoxide können auch zu saurem Regen beitragen und kommen häufig in Autoabgasen vor. Bleiverbindungen können auch durch die Verbrennung fossiler Brennstoffe freigesetzt werden; in hohen Konzentrationen können diese Kraftstoffemissionen bei Kindern zu Beeinträchtigungen führen.