Cucurbitaceae ist eine Pflanzenfamilie, die aus 118 bis 119 Gattungen und 700 bis 800 Arten besteht. Auch Kürbis, Kürbis oder Melonenfamilie genannt, kommt jede essbare Kürbisart in Kürbisgewächsen vor. Die Arten sind normalerweise in tropischen Klimazonen in Südamerika und Afrika sowie in den trockeneren Regionen Nordamerikas und Europas beheimatet.
Die meisten Kürbisgewächse haben spiralförmige Triebe und abwechselnd gelappte Blätter. Triebe wickeln sich um Gegenstände, dienen dazu, die wachsenden Pflanzen zu unterstützen und sind der Grund, warum diese Pflanzen oft als Weinkulturen angesehen werden. Pflanzen haben normalerweise sowohl männliche als auch weibliche Blüten. Die männlichen Blüten enthalten Pollen und die weiblichen Blüten enthalten die Samen. Die Bestäubung erfolgt nur durch Außentransport, beispielsweise durch Bienen, da Pollen keine Fähigkeit zur Luftübertragung haben.
Im Allgemeinen fleischig, haben Früchte normalerweise eine harte Außenschale. Einige Samen können essbar sein oder für medizinische Zwecke verwendet werden. Darüber hinaus sind die Samen vieler Arten geflügelt, was bedeutet, dass sie sich im Inneren befinden oder an einem Material befestigt sind, das es ihnen ermöglicht, über weite Entfernungen zu schweben. Helikopter-Ahornsamen und Löwenzahnflaum sind häufige Beispiele für geflügelte Samen. In der Familie der Kürbisgewächse trugen die geflügelten Samen einer Gattung, Alsomitra, tatsächlich dazu bei, Flügeldesigns in frühen Flugzeugen zu inspirieren.
Es gibt zwei Unterfamilien der Kürbisgewächse: Zanonioideae und Cucurbitoideae. Obwohl Cucurbitoideae die größere Unterfamilie ist, enthält Zanonioideae alle geflügelten Samenarten. Cucurbitoideae enthält jedoch die Pflanzen, die für Kulturpflanzen verwendet werden.
Nutzpflanzen dieser Familie sind seit Jahrtausenden wirtschaftlich wertvoll. Es wurden Samen verschiedener Arten gefunden, die auf ein Alter von 8,000 Jahren geschätzt werden. Es wird angenommen, dass diese Pflanzen zu den frühesten gehören, die sowohl in Amerika als auch in Europa für den Anbau angebaut wurden.
Die Vegetationsperioden unterscheiden sich zwischen den Arten. In Gebieten, in denen es nicht das ganze Jahr über warm ist, wie im Mittleren Westen der Vereinigten Staaten, werden Wassermelonen, Citrullus lanatus, in den ersten Monaten in Gewächshäusern angebaut, bevor sie auf Felder verpflanzt werden, wo sie weitere drei Monate weiter wachsen, bis sie schließlich fertig sind zum Ernten. Umgekehrt haben Gurken, Cucurbita sativus, insbesondere solche, die zum Einlegen verwendet werden, eine Vegetationsperiode von nur sechs Wochen und werden auf großen Gurkenfarmen oft mehr als einmal pro Woche geerntet.
Neben Wassermelonen und Gurken sind Kürbis, Melonen wie Melonen und Kürbisse Gemüsepflanzen, die in dieser Familie vorkommen. Nicht alle Arten werden jedoch als Gemüse verwendet. Einige Arten wie der Flaschenkürbis, Lagenaria metuliferus, und die Afrika-Horngurke, Cucumis metuliferus, werden zu Zierzwecken verwendet. Flaschenkürbisse werden auch für Behälter und als Resonatoren für Musikinstrumente verwendet. Darüber hinaus gibt es einige Arten, die als Unkraut gelten, wie Coccinia grandis oder Efeukürbis.