Light Zigaretten sind ein Produkt des Versuchs der Tabakindustrie, eine Zigarette zu vermarkten, die Ende der 1960er Jahre wie eine sicherere Zigarette aussah. Der Unterschied zwischen leichten und normalen Zigaretten liegt nicht im jeweils identischen Tabak, sondern in den Filtern. Helle haben in der Regel Filter mit weißem Papier und nicht mit dem hellbraunen oder korkgemusterten Papier normaler Zigaretten. Dieser Farbunterschied ist jedoch nicht kritisch.
Der Unterschied, auf den es ankommt, ist schwerer zu erkennen und hat mit der Belüftung zu tun: In die Papierhülle von leichten Zigarettenfiltern sind viele winzige kleine Löcher gestanzt. Unter Laborbedingungen bewirken diese Perforationen, dass der Luftanteil bei jedem Zug an der Zigarette höher ist als bei einem normalen Zug. Für eine Person, die an normale Zigaretten gewöhnt ist, können diese vielen kleinen Einstiche es tatsächlich schwierig machen, ausreichend Rauch zu ziehen.
Mehr als 80 % der in den USA verkauften Zigaretten sind Light-Zigaretten, auch Low-Yield-Zigaretten genannt. Die Leute ziehen sie möglicherweise normalen oder vollmundigen Zigaretten vor, weil der verdünnte Rauch, den sie produzieren, glatter und weniger dicht erscheint und sich daher weniger irritierend für den Hals anfühlt. Die Filter von Ultralights haben noch mehr Löcher als die von Lights und erzeugen so noch dünneren Rauch. Die meisten Zigarettenmarken mit vollem Geschmack haben leichte Gegenstücke, während einige Zigaretten nur in leichten oder ultraleichten Versionen existieren.
Eine Bevorzugung von Light-Zigaretten kann auch darauf zurückzuführen sein, dass sie weniger schädlich sind als normale Zigaretten. Der Rauch wird verdünnt, was zu niedrigeren Laborwerten von Teer, Nikotin und anderen Bestandteilen führt. Die Messung von Teer in Labortests von Ultralights reicht von 1-6 mg; Lichter können zwischen 6 und 15 mg Teer enthalten; mehr als 15 mg Teer qualifiziert eine Zigarette als normal. Aufgrund der Art und Weise, wie Menschen tatsächlich rauchen, können die geringeren Anzahlen von Lights und Ultralights jedoch in der Praxis nicht realisiert werden.
Die Finger und Lippen können die von der bei den Tests verwendeten Räuchermaschinen ungehinderten Perforationen blockieren, so dass der Luft-Rauch-Anteil nicht so hoch ist, wie er unter idealen Bedingungen wäre. Noch wichtiger ist, dass Menschen, die rauchen, dies tun, bis ihr Verlangen nach Nikotin gestillt ist, und das könnte bedeuten, mehr Zigaretten zu rauchen, um dies auszugleichen. Es gibt keine nachweisbaren gesundheitlichen Vorteile beim Rauchen von Light im Vergleich zu normalen Zigaretten. Aus diesem Grund haben Kanada und die Länder der Europäischen Union Zigarettenherstellern verboten, ihre Produkte als „light“ zu kennzeichnen.