Müll ist nicht nur unansehnlich, sondern kann auch ernsthafte Gesundheits- und Umweltprobleme verursachen. Viele Alltagsprodukte, die als Abfall weggeworfen werden, brauchen Jahre oder sogar Jahrzehnte, um abgebaut zu werden. Außerdem kann vieles von dem, was Menschen als „Abfall“ wegwerfen, letztendlich wieder in die Bevölkerung gelangen und ernsthafte gesundheitliche Bedenken auslösen. Als Reaktion auf das Problem des Littering haben viele Jurisdiktionen auf der ganzen Welt Littering-Gesetze erlassen. Bei Verstößen gegen Littering-Gesetze können sowohl zivil- als auch strafrechtliche Konsequenzen nach sich ziehen.
Abfall kann alles sein, von einer Süßigkeitenverpackung, die achtlos aus einem Autofenster geworfen wird, bis hin zu gefährlichen Chemikalien, die auf öffentlichem oder privatem Land entsorgt werden. Die mit Abfall verbundenen Probleme können kostspielig und potenziell gefährlich sein. Im Laufe der Geschichte war Müll verantwortlich für die Auslösung oder den Beitrag zu vielen Epidemien, einschließlich der Beulenpest, die im 14. Jahrhundert in Europa Millionen Menschen tötete. Nagetiere, die die pestinfizierten Flöhe trugen, wurden von den Lebensmitteln angezogen, die in den Straßen der Stadt als Abfall weggeworfen wurden, was zur Verbreitung der Pest beitrug. In der modernen Welt gibt es immer noch dieselben Bedenken, aber auch andere, wie zum Beispiel Chemikalien, die achtlos als Abfall weggeworfen werden und in die menschliche Wasserversorgung gelangen können.
Die meisten Jurisdiktionen auf der ganzen Welt haben eine Form von Abfallgesetzen erlassen, um die mit dem Abfall verbundenen Probleme zu bekämpfen. In einigen Ländern wie Singapur kann eine Geldstrafe für Littering extrem teuer werden, was zu Singapurs Ruf als eine der saubersten Gegenden der Welt geführt hat. In anderen Ländern, wie den Vereinigten Staaten und Australien, sind einzelne Bundesstaaten oder Territorien für Abfallgesetze innerhalb ihrer eigenen Gerichtsbarkeit verantwortlich.
Gesetze, die sich mit der Entsorgung von Müll oder Abfall befassen, sind im Allgemeinen zivilrechtlicher Natur, was bedeutet, dass ein Straftäter für einen Verstoß gegen das Gesetz eine Geldstrafe erhält. Die Höhe der Geldstrafe kann je nach Gerichtsbarkeit sowie der Menge des Abfalls oder dem Ort, an dem der Täter geworfen hat, stark variieren. Abfall auf Privatgrundstücken kann auch als Hausfriedensbruch angesehen werden, was in einigen Gerichtsbarkeiten zu einer strafrechtlichen Anklage gegen den Täter führen kann.
Abfall ist nicht auf Müll oder Abfall beschränkt. Eine Person kann auch in viel größerem Umfang wegen Abfallens angeklagt werden, beispielsweise wenn ein Auftragnehmer Baumaterialien in einem Bereich ablagert, der nicht für die Ablagerung vorgesehen ist. In vielen Jurisdiktionen schreiben spezielle Gesetze vor, wo bestimmtes Material deponiert werden darf. Asbest, Körperflüssigkeiten und Chemikalien sowie andere potenziell gefährliche Stoffe dürfen beispielsweise aus Gründen der öffentlichen Sicherheit nur in bestimmten Bereichen entsorgt werden. Ein Verstoß gegen die Abfallgesetze, die sich mit der Entsorgung gefährlicher Stoffe befassen, wird wahrscheinlich ernsthaft strafrechtlich verfolgt.