Der Begriff Jaywalking umfasst tatsächlich eine Vielzahl von Übertretungen von Fußgängern, bei denen es sich meistens um das Versäumnis handelt, die Straßen der Stadt an ausgewiesenen Kreuzungen oder Zebrastreifen zu überqueren. Es kann als Ordnungswidrigkeit gewertet werden, wenn ein Polizeibeamter das Verhalten des Fußgängers als vorsätzlichen Verstoß gegen eine bestehende Verordnung betrachtet. Andernfalls kann der Offizier eine ernste Warnung vor zukünftigen Verstößen aussprechen. Die Geldstrafe für ein Ticket kann überraschend hoch sein, ähnlich wie bei Verstößen gegen Fahrlässigkeit für Fahrer.
Jaywalking kann für Fußgänger und Autofahrer gleichermaßen gefährlich sein. Die Fahrer erwarten möglicherweise, dass andere Fahrer zu ihren geparkten Fahrzeugen zurückkehren, sind jedoch möglicherweise nicht darauf vorbereitet, dass Fußgänger plötzlich zwischen diesen geparkten Autos die Straße überqueren. Auch wenn die Verkehrslage in eine Richtung langsam ist, kann ein Jaywalker mitten auf der Straße eingeklemmt werden, wenn Fahrzeuge auf der Gegenfahrbahn auftauchen.
Eine weitere Gefahr ist eine plötzliche Richtungsänderung eines Fußgängers. Kreuzungen mit Zebrastreifen sind so konzipiert, dass der Fußgängerverkehr seitlich und nicht schräg queren kann. Der Autoverkehr fließt noch legal in die Gegenrichtung, aber einige Fußgänger entscheiden sich als illegale Zeitersparnis dafür, schräg gegen den Verkehr zu kreuzen. Das Überqueren der Straße gegen den Verkehrsfluss oder die Richtungsänderung mitten im Strom sind vielleicht die eklatantesten Verstöße gegen Jaywalking-Verordnungen.
Der Ursprung des Begriffs soll mit der Ankunft der „pferdelosen Kutsche“ um die Jahrhundertwende zusammenfallen. Das Wort „Jay“ hatte zu dieser Zeit mehrere verschiedene Konnotationen, aber diejenige, die die gefährliche Praxis am besten zu beschreiben schien, implizierte einen unausgereiften Rube. Das wahllose Überqueren der Straße oder das Ignorieren anderer Fußgängerregeln in einer Großstadt würde als typisches Verhalten für einen ungebildeten „Jay“ gelten. Daher haben viele frühe Verordnungen diesen umgangssprachlichen Begriff übernommen, um die Verletzung selbst zu beschreiben. Obwohl der spöttische Slang-Begriff vor Jahrzehnten in Ungnade gefallen ist, blieb der Name bestehen, um die unüberlegte Praxis zu beschreiben, eine Straße zwischen Kreuzungen zu überqueren.