Medizinische Expertensysteme sind eine Art künstlicher Intelligenz, auf die über Computersoftware zugegriffen wird, die Ärzten wie Krankenhausärzten, Krankenschwestern und Allgemeinmedizinern hilft, fundierte Entscheidungen über die Patientenversorgung zu treffen. Diese Systeme helfen Ärzten, Patienten zu beurteilen, zu diagnostizieren und letztendlich zu behandeln, und sie sind besonders nützlich, um Probleme in Bereichen zu lösen, in denen der Arzt kein Experte ist. Zum Beispiel könnte ein Patient dem Arzt Anzeichen einer Infektion zeigen, die möglicherweise eine Bluterkrankung vermuten, aber weitere Informationen von einer vertrauenswürdigen Wissensdatenbank – dem medizinischen Online-Expertensystem – benötigt. Medizinische Expertensysteme könnten unter anderem eingesetzt werden, um festzustellen, ob ein Patient die Praxis des Hausarztes verlassen und ins Krankenhaus gehen sollte, um in einer Triage-Situation Prioritäten zu setzen und Ärzte daran zu hindern, in diagnostischen Gewohnheiten hängen zu bleiben.
Wenn ein Arzt ein medizinisches Expertensystem verwendet, gibt er typischerweise die Symptome seiner Patienten direkt in die Benutzeroberfläche des Programms ein und erhält im Gegenzug mögliche Diagnosen. Diese Diagnosen werden in der Entwicklungsphase der Software in Absprache mit Experten zu verschiedenen medizinischen Erkrankungen erstellt und dann vom Softwareentwickler in der riesigen Datenbank des Programms gespeichert. Der Kern medizinischer Expertensysteme sind die Ratschläge und Informationen, die sie von Spitzenmedizinern speichern, deren Fachwissen die Grundlage für die Wissensbasis der Software bildet. Durch diese Systeme können führende Experten auf ihrem Gebiet 24 Stunden am Tag, sieben Tage die Woche ihre Erkenntnisse zur Patientenbehandlung austauschen. Wie andere Expertensystemanwendungen können medizinische Expertensysteme online, mit Passwortschutz oder über ein privates Netzwerk oder Intranet, wie es beispielsweise in einem Krankenhaus vorhanden ist, verfügbar sein.
Medizinische Expertensysteme können Krankenhäusern und Arztpraxen dabei helfen, die Qualität der Versorgung zu verbessern, Kosten zu senken und bei Compliance-Problemen zu helfen, die von der Regierung oder Versicherungsunternehmen vorgeschrieben sind. Traditionell behandeln Ärzte Patienten, indem sie eine Diagnose stellen und dann feststellen, ob die Symptome zu dieser Diagnose passen. Medizinische Expertensysteme handhaben die Situation umgekehrt: Sie bestimmen anhand der dargestellten Symptome, welche Krankheiten der Patient haben könnte. Befürworter schlagen vor, dass es ein intuitiverer Weg ist, eine genaue Diagnose zu stellen, und bezeichnen den traditionellen Weg manchmal als „rückwärts“.
Eine Einschränkung medizinischer Expertensysteme besteht darin, dass sie bei der Diagnose von Patienten mit einem Hauptsymptom am effektivsten zu funktionieren scheinen. Ein weiterer Grund ist, dass sie oft auf eine körperliche Untersuchung angewiesen sind. Um die genauesten Ergebnisse zu erzielen, sollten sie daher in Verbindung mit oder von einem behandelnden Arzt oder einer Krankenschwester verwendet werden.