Menschliche Zelllinien sind organische Werkzeuge, die in der biologischen, genetischen und medizinischen Forschung verwendet werden. Wissenschaftler haben gelernt, Pflanzen- und Tierzellen am Leben zu erhalten, nachdem sie sie aus Organismen entfernt haben, manchmal auf unbestimmte Zeit. Diese Zellen, die als Zellkulturen bezeichnet werden, können dazu gebracht werden, sich genauso zu vermehren, wie sie es im Körper tun, wodurch neue Zellen entstehen, die mit den Originalen fast identisch sind. Diese fortwährenden Zellkulturen, sogenannte Zelllinien, sind unschätzbare Werkzeuge bei der Entwicklung von Medikamenten und Impfstoffen. Menschliche Zelllinien bieten Einblicke in die menschliche Biologie, die Zelllinien aus Pflanzen oder anderen Tieren nicht immer liefern können.
In den späten 1800er und frühen 1900er Jahren lernten Biologen zum ersten Mal, wie man Zellen am Leben erhält, nachdem sie einem Lebewesen entnommen worden waren. Im 20. Jahrhundert entdeckten Wissenschaftler und Mediziner einen enormen Wert in der Pflege solcher Zellkulturen. Sie erwiesen sich als unverzichtbar bei der Entwicklung von Impfstoffen gegen Polio, Masern und andere Viruserkrankungen. Mit fortschreitender genetischer Forschung boten menschliche Zelllinien Einblicke in das menschliche Erbgut. Es gibt Hinweise darauf, dass solche Forschungen zur Bekämpfung von Krebs und Erbkrankheiten beitragen können.
Frühe Zellkulturen dauerten nicht lange, bevor sie starben oder nutzlos wurden. Wissenschaftler lernten bald, solche Kulturen in organischen Lösungen zu pflegen, die die nährende Umgebung des Körpers simulierten. Während einige, wie Blutzellen, in einer flüssigen Lösung gehalten werden können, müssen andere an einer festen Oberfläche haften, um zu überleben. Der wissenschaftliche Vorteil der Verwendung solcher Zellen besteht darin, dass sie frei von genetischen Variationen sind. Sie bilden somit eine perfekte Kontrollgruppe, die zum Vergleich mit anderen Zellen herangezogen werden kann, die durch Zugabe von biologischem Material wie Viren oder Impfstoffen verändert wurden.
Um der kurzen Lebensdauer einiger Zellen entgegenzuwirken, wurden menschliche Zelllinien zum Wachstum und zur Vermehrung ermutigt; die Zelllinien könnten dann an andere Labore in den gleichen Forschungsbereichen verteilt werden. Einige dieser menschlichen Zelllinien können auf unbestimmte Zeit aufrechterhalten werden, manchmal lange nachdem der Zellspender gestorben ist. Aus diesem Grund werden sie umgangssprachlich als unsterbliche Zelllinien bezeichnet. Diese Zellen können genetisch manipuliert werden, indem neues genetisches Material hinzugefügt wird. Die daraus resultierenden Veränderungen liefern neue Erkenntnisse über genetische Marker für Krankheiten wie Krebs.
2010 brachte das populärwissenschaftliche Buch The Immortal Life of Henrietta Lacks von Rebecca Skloot Erkenntnisse über menschliche Zelllinien aus den medizinischen Labors. Skloot verfolgte die Zelllinie, die in der Gebärmutterhalskrebsforschung verwendet wurde, bis zu ihrem ursprünglichen Besitzer, Lacks, einer Afroamerikanerin, die 1951 an der Krankheit starb. Trotz der weit verbreiteten Verwendung der Zelllinie wusste die Familie von Lacks nichts von Henriettas Beitrag zur medizinischen Wissenschaft für 25 Jahre. Die Medienberichterstattung über Skloots Buch weckte ein breites Interesse an menschlichen Zelllinien, Lacks selbst und der von ihr entwickelten Zelllinie, die von Biologen und Forschern auf der ganzen Welt immer noch HeLa genannt wird.