Opiatrezeptoren sind Proteine, die im Rückenmark, im Gehirn und im Magen-Darm-Trakt vorkommen. Die Opiatrezeptoren im Gehirn und Rückenmark lassen sich in die Gruppen Delta, Mu, Nociceptin und Kappa einteilen. Medikamente wie Morphin und Oxycodon binden an diese Rezeptoren im Gehirn, um Schmerzgefühle zu reduzieren, und diese Medikamente können auch Euphoriegefühle auslösen. Die Verbesserung des wissenschaftlichen Verständnisses von Opiatrezeptoren kann Pharmaunternehmen helfen, Medikamente gegen Schmerzen ohne Suchtgefahr zu entwickeln.
Opiatrezeptoren steuern einige autonome Funktionen des Körpers. Sie können Schwankungen der Körpertemperatur und Veränderungen sowohl der Herzfrequenz als auch der Atemfunktion verursachen. Das endokrine System des Körpers ist anfällig für Veränderungen der Rezeptoren.
Einige Forscher betrachten Opiatrezeptoren als integralen Bestandteil der Immunantwort. Opiatrezeptoren können eine Rolle bei der Freisetzung eines luteinisierenden Hormons spielen, das für die ordnungsgemäße Funktion der Fortpflanzungsorgane erforderlich ist. Medikamente sind in der Entwicklung, die die Bindung an diese Rezeptoren verhindern. Diese Medikamente können für Menschen nützlich sein, die eine Abhängigkeit von Alkohol, verschreibungspflichtigen Medikamenten oder illegalen Drogen bekämpfen. Die euphorischen Gefühle dieser Substanzen werden blockiert, wenn sie nicht an die Opiatrezeptoren binden können.
Opiatrezeptoren regulieren die Neurotransmitter Acetylcholin, Noradrenalin, Dopamin und Serotonin. Diese Neurotransmitter sind für das Wohlbefinden und die Euphorie des Menschen verantwortlich. Ein Mangel oder Überfluss an diesen natürlich vorkommenden Chemikalien kann die Stimmung einer Person erheblich verändern.
Mu-Rezeptoren sind dafür verantwortlich, dass der Körper von einem Opioid-Medikament abhängig wird. Die Mu-Rezeptoren verursachen die Gefühle der Euphorie, die üblicherweise mit Betäubungsmitteln verbunden sind. Sie sind notwendig, um die supraspinalen Schmerzlinderungseffekte dieser Medikamente zu erzielen. Die Mu-Rezeptoren sind so empfindlich, dass sie bei Überdosierung von Medikamenten eine Atemdepression verursachen können.
Delta-Rezeptoren dienen hauptsächlich dazu, dem Körper Schmerzlinderung zur Verfügung zu stellen. Die Delta-Rezeptoren ermöglichen dem Medikament oder natürlich vorkommenden Neurotransmittern eine antidepressive Wirkung. Delta-Rezeptoren können bei der Entstehung einer körperlichen Abhängigkeit von Opioid-Medikamenten eine Rolle spielen.
Nociceptin-Rezeptoren finden sich auch im Gehirn und im Rückenmark. Diese Rezeptoren steuern das Appetitgefühl. Sie können eine Rolle bei der Entwicklung von depressiven Störungen und Angstattacken spielen.
Die Kappa-Rezeptoren werden angegriffen, wenn eine vollständige Sedierung das Ziel des Anästhesisten ist. Die Pupillenverengung ist von den Kappa-Rezeptoren abhängig, wenn Opiat-Medikamente verabreicht wurden. Epiduralanästhesie, eine Rückenmarksanästhesie, wäre ohne Kappa-Rezeptoren zur Schmerzlinderung unwirksam.