Der Tractus spinothalamicus leitet Schmerz-, Temperatur-, Juckreiz- und Berührungsempfindungen von verschiedenen Körperteilen zum Thalamus. Der Tractus spinothalamicus besteht aus zwei Teilen; der laterale Trakt und der vordere Trakt. Der laterale Trakt leitet Empfindungen an das Gehirn weiter und erzeugt Schmerz- und Temperaturempfindungen, und die Impulse der vorderen Bahnen werden als Druck und Berührung interpretiert.
Wenn eine Empfindung wie Schmerz oder Temperatur durch den Spinothalamustrakt geleitet wird, gelangt sie in den Thalamus und erzeugt einen Handlungsimpuls. Dies wird als affektive Empfindung bezeichnet. Wenn Sie beispielsweise mit einer Nadel an Ihrer Fingerspitze gestochen werden, wird die Empfindung durch den Spinothalamus-Trakt ins Gehirn geleitet und Ihr Gehirn sendet das Signal, sich von der Schmerzquelle zurückzuziehen, um diese zu lindern. Bei Juckreiz sendet das Gehirn den Impuls zum Kratzen.
Ein typischer Impulsweg durch den Tractus spinothamalic beginnt in der Haut, oft in den Extremitäten wie Händen oder Füßen. Wenn Sie beispielsweise von einer Nadel gestochen werden, verbindet ein Neuron, das als pseudounipolares Neuron bekannt ist, die Haut und die dorsale Seite des Rückenmarks. Der von der Haut ausgehende Impuls geht durch diese pseudounipolaren Neuronen und erreicht dann ein sekundäres Neuron, das als Traktzelle bezeichnet wird. Diese Traktzellen kreuzen oder dekusieren sich zur anterolateralen oder Vorderseite des Rückenmarks. Von den Traktzellen leitet der Tractus spinothalamicus den Impuls das Rückenmark hinauf zum Hirnstamm und zum Thalamus, der Neuronen dritter Ordnung enthält, die den Impuls zu mehreren Bereichen des Gehirns weiterleiten.
Klinisch kann der Tractus spinothalamicus an Verletzungen des Rückenmarks beteiligt sein. Da es auf der Ebene der Wirbelsäule dekkusiert, erzeugt es andere Reaktionen als einige der anderen Nervenbahnen, die im Gehirn dekkusieren. Wenn beispielsweise der Spinothalamus-Trakt verletzt wird, kann dies beschädigtes Gewebe bilden, das als Läsion bezeichnet wird. Befindet sich die Läsion auf einer Seite der Wirbelsäule, geht das Druck- und Berührungsempfinden unterhalb der Läsion auf dieser Seite verloren. Da die Bahn des Tractus spinothalamicus auf der Wirbelsäule dekkusiert und auf der gegenüberliegenden Seite des Rückenmarks aufsteigt, führt dies zu Schmerzen unterhalb der Läsion, aber auf der gegenüberliegenden Körperseite, was als dissoziierter sensorischer Verlust bekannt ist.