Nahrungspflanzen sind alle Pflanzen, die absichtlich angebaut werden, um von Menschen oder Tieren gegessen zu werden. Diese Definition trennt eine Nahrungspflanze von wildlebender essbarer Vegetation, Weidematerial und essbaren Lebensmitteln, die für andere Zwecke verwendet werden. Die überwiegende Mehrheit der im Laden gekauften Früchte, Gemüse und Lebensmittel auf Getreidebasis begann in dieser Kategorie. Dies bildet eine der drei Hauptsparten der Nutzpflanzen, die anderen beiden sind Wildpflanzen und Non-Food-Pflanzen.
Es gibt zwei grundlegende Kriterien, die Nahrungspflanzen von anderen Pflanzen unterscheiden. Der erste ist, dass eine Person sie absichtlich pflanzen und/oder pflegen muss und der zweite, dass sie hauptsächlich für Lebensmittel verwendet werden müssen. Beide Faktoren sind absolute Voraussetzungen für den Begriff.
Die erste wird hauptsächlich verwendet, um Nahrungspflanzen von essbaren Wildpflanzen zu trennen. Grundsätzlich ergibt dieses Kriterium eine Linie, die besagt, dass Zwiebeln, die in einem Garten angebaut werden, eine Nahrungspflanze sind, aber diejenigen, die im Wald gepflückt werden, sind eine Wildpflanze. Die einzige Grauzone in dieser Regel bezieht sich auf die Kultivierung und Pflege einer Pflanze. Wenn eine Person wilde Beeren pflückte, wären sie eine wilde Ernte; Wenn diese Person das Unkraut beseitigt und einen Zaun um dieselben Büsche errichtet, kann es zu einer Nahrungspflanze werden.
Der zweite wichtige Faktor erfordert, dass die Pflanze als Nahrung verwendet wird. Wird mehr als die Hälfte des gewonnenen Nutzmaterials einer Pflanze zur Ernährung von Tieren oder Menschen verwendet, handelt es sich bei der Pflanze um Nahrung. Die Pflanze kann einer erheblichen Verarbeitung unterzogen werden, beispielsweise der Herstellung von Maissirup, ohne die Bezeichnung zu ändern. Diese Regel unterscheidet nicht verzehrte Pflanzen wie Tabak und Pflanzen, die verzehrt werden könnten, aber nicht für Lebensmittel verwendet werden, wie beispielsweise Mais zur Herstellung von Ethanol.
Agrarwissenschaftler teilen Nutzpflanzen in drei große Kategorien ein: Nahrung, Non-Food und Wild. Zusätzlich zu diesen drei nützlichen Gruppen gibt es eine einzige große, nicht nützliche Gruppe, die als lästige Pflanzen bezeichnet wird, sowie mehrere spezialisierte Gruppen. Eine lästige Pflanze ist buchstäblich alles, was nicht nützlich ist und in einem Gebiet wächst, in dem eine Person es nicht haben möchte. Diese Klassifizierung könnte alles von Crabgrass bis Wildrosen mit gleicher Genauigkeit abdecken.
Die anderen beiden nützlichen Gruppen sind stark mit Nahrungspflanzen verflochten. Non-Food-Pflanzen teilen das erste Kriterium, aber nicht das zweite. Das bedeutet, dass die Leute sie absichtlich anbauen, aber nicht essen. Diese Pflanzen können alles sein, von Baumwolle über Hanf bis hin zu Kartoffeln, die angebaut werden, um sie zu Biopolymeren zu verarbeiten. Wildpflanzen können Nahrungs- oder Nichtnahrungsmittel sein, aber sie können nicht absichtlich angebaut oder gepflegt werden.