Neurotransmitter sind Chemikalien, die Informationen über den synaptischen Spalt zwischen Neuronen transportieren. Diese Chemikalien werden vom Körper hergestellt und verwendet, um eine Vielzahl von Botschaften zu senden, von einem Signal zum Entspannen eines Muskels bis hin zu einer chemischen Belohnung für die Ausübung einer bestimmten Aufgabe. Viele wurden von Forschern identifiziert, die mit dem Gehirn und dem Nervensystem arbeiten, und viele weitere müssen noch eindeutig identifiziert und verstanden werden. Sie sind in freier Wildbahn sehr schwer in Aktion zu sehen, was das Studium dieser einzigartigen Chemikalien erschwert.
Diese Chemikalien werden im Zellkörper eines Neurons produziert. Sie wandern entlang des Axons des Neurons und nehmen ihren Wohnsitz in den Vesikeln, die im Wesentlichen kleine Schoten sind, die mit Neurotransmittern gefüllt sind. Wenn das Neuron den richtigen Impuls erhält, platzt ein Vesikel auf, um den entsprechenden Neurotransmitter freizusetzen, und die Chemikalie wandert über die Synapse zu Rezeptoren, die sich auf den Dendriten eines benachbarten Neurons oder Neuronen befinden.
Einige Neurotransmitter haben eine erregende Wirkung, das heißt, sie aktivieren die Neuronen, mit denen sie in Kontakt kommen. Andere sind hemmend und schließen das Neuron. Wenn ein Neuron eine Nachricht von einem Neurotransmitter empfängt, kann es die Nachricht wiederum an benachbarte Neuronen weitergeben. All diese Aktionen finden in Sekundenbruchteilen statt und ermöglichen es dem Gehirn, Nachrichten fast sofort an und von überall im Körper zu senden und zu empfangen. Das Nervensystem ist äußerst komplex und hochentwickelt, was ein Grund dafür ist, dass es für Forscher schwierig war, es vollständig zu verstehen.
Es gibt drei Haupttypen von Neurotransmittern: Monoamine, Aminosäuren und Peptide. Einige Beispiele sind Dopamin, Serotonin, GABA, Acetylcholin, Oxytocin, Insulin und Adrenalin. Jede Chemikalie erfüllt eine bestimmte Funktion im Körper und im Nervensystem. Viele bewusstseinsverändernde Medikamente sind in der Lage, die Wirkung verschiedener Neurotransmitter nachzuahmen oder zu unterdrücken, um eine Vielzahl von Wirkungen zu erzielen, und einige Medikamente können dauerhafte strukturelle Veränderungen verursachen, wenn sie über einen längeren Zeitraum eingenommen werden. Verschreibungspflichtige Medikamente sind oft so konzipiert, dass sie mit oder gegen bestimmte Neurotransmitter wirken.
Bestimmte Neurotransmitter haben Systeme im Gehirn und Nervensystem entwickelt, die eine großvolumige Übertragung der Chemikalien ermöglichen. Dopamin ist eines, das mit der Volumenübertragung in Verbindung gebracht wird. Es spielt eine Rolle im Belohnungssystem des Körpers und ist stark am Suchtprozess beteiligt. Ähnliche Systeme sind am Prozess des Lernens, der Kontrolle von Emotionen und einer Vielzahl anderer Aufgaben beteiligt.