Ein Vermögenswert ist jede Art von Eigentum oder Finanzinstrument, die als Vermögensaufbewahrung für die Zukunft sowie zur Schaffung von Wohlstand in der Gegenwart gedacht ist. Wenn Vermögenswerte als notleidende Vermögenswerte bezeichnet werden, bedeutet dies in der Regel, dass sie abwerten und keinen Reichtum schaffen, sondern ihn eher schmälern. Im Sprachgebrauch der US-Regierung und des US-Finanzministeriums sind mit „Troubled Assets“ insbesondere solche gemeint, die in eine von zwei weit gefassten Kategorien fallen.
Erstens umfassen sie Hypotheken, die entweder auf Wohn- oder Gewerbeimmobilien geschuldet sind, sowie alle durch diese Hypotheken gedeckten Wertpapiere, deren Kauf durch die Regierung dazu beitragen würde, den Finanzmärkten Stabilität zu verleihen. Die zweite Kategorie umfasst alle anderen Wertpapiere oder Finanzinstrumente, deren Kauf durch die Regierung vom Finanzminister und dem Vorsitzenden der Federal Reserve als notwendig erachtet wird, um den Finanzmarkt der USA zu stabilisieren Vermögenswerte müssen vor der Durchführung vom US-Kongress genehmigt werden.
Diese beiden Klassen von notleidenden Vermögenswerten stehen im Zusammenhang mit einem 2008 eingeleiteten US-Regierungsprogramm, das als Troubled Assets Relief Program (TARP) bekannt ist. Als Folge der wirtschaftlichen Rezession und der beispiellosen Zahl von Zwangsversteigerungen in dieser Zeit litten Banken, die Geld für Hypotheken verliehen hatten, und diejenigen Unternehmen, die die Hypotheken anschließend kauften, unter großen finanziellen Belastungen. Dies waren die meisten in Schwierigkeiten geratenen Vermögenswerte, die die US-Regierung im Rahmen des TARP-Programms kaufen wollte. Wenn diese Vermögenswerte von der Regierung gekauft werden, ermöglichen sie den Unternehmen, die sie besaßen, ihre Bilanzen zu verbessern und einen Konkurs oder die Entlassung einer großen Zahl von Arbeitnehmern zu vermeiden.
Unternehmen, die durch Mittel aus der TARP-Gesetzgebung vor dem sofortigen Scheitern oder der Insolvenz bewahrt wurden, konnten weiterhin operativ bleiben, waren aber auch verpflichtet, Auflagen für die Verwendung dieser Mittel einzuhalten, wie etwa Begrenzungen der Vorstandsvergütung. Auswirkungen wie diese und andere, die durch die TARP-Gesetzgebung geschaffen werden, haben seit der Umsetzung des Programms zu vielen Kontroversen geführt. Das größte Ziel des staatlichen Ankaufs von notleidenden Vermögenswerten war es, die Finanzmärkte zu stabilisieren und Banken, die in finanzielle Schwierigkeiten geraten waren, die Möglichkeit zu geben, wieder frei Kredite aufzunehmen und Kredite zu vergeben. Wenn diese Arten von Regierungsprogrammen wie beabsichtigt funktionieren, werden sie zu einer schnellen Lösung für die Probleme, die sie ansprechen, verglichen mit dem Zeitrahmen, in dem sich das Problem auf natürliche Weise umkehren lässt.
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