Prothetische Gliedmaßen sind künstliche Vorrichtungen, die einen Teil der Funktionen bereitstellen, die normalerweise von natürlichen Armen und Beinen bereitgestellt werden. Die Prothesen, die häufig bei einem Verlust von Gliedmaßen aufgrund eines Unfalls oder Geburtsfehlers eingesetzt werden, ermöglichen dem Menschen mehr Mobilität und eine bessere Lebensqualität. Eine Gliedmaßenprothese kann eine einfache Vorrichtung sein, die funktionell effizient ist, oder eine verbesserte Gliedmaße, die so konfiguriert ist, dass sie ein Aussehen und einen Bewegungsumfang aufweist, die denen einer natürlichen Gliedmaße sehr ähnlich sind.
Das Konzept der Gliedmaßenprothese findet sich in vielen alten Kulturen. Frühe Beinprothesen wurden aus Holz oder anderen Elementen geschnitzt, um Kriegern, die im Kampf einen Teil oder das gesamte Bein verloren hatten, zumindest ein gewisses Maß an Mobilität zu bieten. In einigen Fällen war das Design dem eines klassischen Heringes sehr ähnlich, passte sich im Wesentlichen dem Kniegelenk oder der Hüfte an und ermöglichte das Gehen mit Hilfe eines Gehstocks oder Stabes.
Heute sind künstliche Beine oft hochentwickelte Geräte, die mit einer Stromquelle und manchmal mit Sensoren funktionieren, die es ermöglichen, eine Form des Kommunikationsprozesses zwischen dem Gerät und dem Individuum zu schaffen. Im Gegensatz zu den Beinen vergangener Jahrhunderte verfügen diese neueren prothetischen Gliedmaßen oft über eine Hydraulik, die es dem Bein ermöglicht, sich mit Hilfe eines künstlichen Kniegelenks zu beugen und auf einer Fußprothese zu balancieren, die die Bewegungen eines menschlichen Fußes nachahmt. Kosmetisch sind einige der Ersatzbeine mit synthetischen Materialien überzogen, die in Aussehen und Haptik der natürlichen Haut ähneln.
Auch Armprothesen sind ausgefeilter als in der Vergangenheit. Verschiedene Modelle können verwendet werden, um einen Unterarm und eine Hand oder einen ganzen Arm zu ersetzen. Am Gerät angebrachte Sensoren an der Stelle, an der der künstliche Arm auf den menschlichen Körper passt, helfen dem Träger, mehr Kontrolle über die Gliedmaße zu erlangen, erleichtern die Bedienung des Mechanismus und simulieren die natürlichen Bewegungen eines menschlichen Arms. Die neueste Generation künstlicher Arme ist oft mit Händen ausgestattet, die mit Fingern konfiguriert sind, die eine gewisse Fähigkeit zum Greifen und Ausführen von Funktionen bieten, die denen einer menschlichen Hand ähnlich sind.
Im Allgemeinen werden Prothesen verwendet, um ein verlorenes Glied zu ersetzen und einen gewissen Bewegungs- und Mobilitätsbereich wiederherzustellen. Es gibt jedoch auch maßgeschneiderte Prothesen, die speziell für eine bestimmte Funktion konfiguriert sind. Ein Beispiel sind Beinprothesen, die wenig Ähnlichkeit mit einem natürlichen Fuß haben, aber eine hervorragende Balance bieten. Einige dieser Designs verbessern auch die Fähigkeit, sowohl zu laufen als auch zu gehen. Diese Funktion kann es sportlich denkenden Menschen ermöglichen, auch nach dem Verlust eines Arms oder Beins weiterhin sportlich aktiv zu sein.
Während Gliedmaßen in den vergangenen Jahren nicht oft nach individuellen Vorgaben gefertigt wurden, sind heute maßgefertigte Gliedmaßen weit verbreitet. Dies ermöglicht es, ein künstliches Glied zu erwerben, das bequemer sitzt, einfacher zu bedienen ist und dem Träger im Allgemeinen ein verbessertes Serviceniveau bietet. Während viele Modelle teuer sind, sind andere günstiger und können oft durch Versicherungsschutz oder Programme zur Unterstützung von Menschen mit körperlichen Behinderungen abgesichert werden.
Es ist nicht ungewöhnlich, dass Amputierte mehrere Prothesen besitzen. Einige der Gliedmaßen können für besondere Aufgaben verwendet werden, wie zum Beispiel beim Sport. Andere können so konstruiert sein, dass sie kosmetisch menschlichen Gliedmaßen ähneln und werden in sozialen Situationen getragen.