Protostome (griechisch: Mund zuerst) sind eine riesige Tiergruppe, zu der die Ecdysozoen (Gliederfüßer, Nematoden und Freunde), Platyzoa (Plattwürmer und Verbündete) und Lophotrochozoa (Weichtiere, Ringelwürmer und Verbündete) gehören. Ihr Gegenstück, die Deuterostome, umfassen die Chordates, Hemichordates und Stachelhäuter. Es gibt viele Unterschiede zwischen den beiden Gruppen, die alle bilateralen Tiere ausmachen, aber der am häufigsten erwähnte ist, dass der Mund zuerst im Embryo gebildet wird und nicht der Anus. Das ist ein ziemlich grundlegender Unterschied.
Ein weiterer Unterschied zwischen Protostomen und Deuterostomen besteht darin, dass der Embryo in Protostomen eine spiralförmige Spaltung aufweist, bei der die Position jeder Zelle deterministisch ist. Bei Deuterostomen, die eine radiale Spaltung aufweisen, ist es weniger sicher, wo die differenzierten Zellen letztendlich landen. Die embryologische Entwicklung der Protostome kann daher als relativ konservativ und vorhersehbar angesehen werden. Es überrascht nicht, dass Protostomien die einfachsten Tiere der Welt umfassen, einschließlich der frühesten bilateralen Tiere, die im Fossilienbestand auftauchen, wie Arthropoden und Weichtiere.
Wenn es um die Artenzahl geht, setzen sich Protostome gegenüber Deuterostomen durch. Während es viele Millionen von Protostomarten gibt, insbesondere dank des Stammes Arthropoda, gibt es nur etwa 70,000 Arten von Deuterostomen, obwohl diese alle ziemlich komplexen Tiere umfassen. Protostomien umfassen alle einfachen Tiere, aber ihre Fülle zeugt von ihrem Erfolg. Abgesehen von Fischen und Walen machen Protostomien den größten Teil der Biomasse in den Weltmeeren aus, obwohl sie an Land weniger dominant sind, wo sich der Körperplan der Wirbeltiere als sehr erfolgreich erwiesen hat. Die Federungseigenschaften des Wassers machen eine Wirbelsäule viel weniger notwendig.
Es wird angenommen, dass sich Protostome und Deuterostome vor mindestens 558 Millionen Jahren und möglicherweise viel früher gespalten haben. Dies wird durch die Existenz von Kimberella, einer primitiven Molluske, vor 555 Millionen Jahren, die ein bekanntes Protostom ist, abgeleitet. Aber nur weil Kimberella zu dieser Zeit existierte, warum bedeutet dies, dass sich Deuterostomas nicht später entwickelten und sich von Protostomien abzweigten? Es gibt wenig soliden Konsens zu diesem Thema, aber anscheinend haben einige Fossilien des späten Ediacariums (älter als 542 Millionen Jahre), Ernettia, eine wahrscheinliche Deuterostoma-Affinität, obwohl ein Konsens über die Klassifizierung von Ediacara-Fossilien häufig fehlt. Auf jeden Fall ist es sicher, dass sich Protostome und Deuterostome mit dem Beginn des Kambriums vor 542 Millionen Jahren getrennt hatten.