Oberläufe sind die Quelle eines Flusses oder Baches, das buchstäbliche Wasser, das den Fluss speist. Es gibt eine Reihe von Möglichkeiten, Oberläufe zu definieren, und eine Reihe potenzieller Wasserquellen, um Flüsse und Bäche zu speisen. In einigen Kulturen haben die Menschen mystische Assoziationen mit diesen Gewässern, insbesondere denen von großen Flüssen, die in ihren Gemeinden eine wichtige Rolle spielen, und diese Menschen sehen den Ort möglicherweise als Quelle des Lebens für die Gemeinde sowie als buchstäbliche Wasserquelle für der Strom. Infolgedessen werden manchmal Schreine an Orten errichtet, die als Quellgebiete identifiziert wurden.
Eine Möglichkeit, über Quellgebiete nachzudenken, besteht darin, sich vorzustellen, am Ufer eines Flusses oder Baches entlang zu gehen, bis er verschwunden ist. Dieser am weitesten entfernte Punkt des Flusses könnte als Quellgebiet bezeichnet werden. Einige Leute halten dies für den denkbar weitesten Punkt, von dem aus Wasser in einem Wassereinzugsgebiet fließen könnte, unabhängig davon, ob der Ort Wasser führt oder nicht, und infolgedessen kann sich der Ort bewegen. Andere betrachten das Quellgebiet als den am weitesten entfernten Punkt, der das ganze Jahr über Wasser liefert, was den Standort zu einem stabilen, statischen Ort macht.
Viele Flüsse beginnen als Sümpfe. Andere können mit Quellen und Grundwasserauftrieben beginnen, die etwas leichter zu finden und zu definieren sind als ein großer Sumpf. Es ist auch möglich, glaziale Quellgebiete zu finden, die vom Gletscherabfluss stammen. Eine Sorge von Wissenschaftlern, die sich Sorgen über die globale Erwärmung machen, ist, dass das Schrumpfen der Gletscher zum Verlust von Flüssen und Bächen führen könnte, die von dieser Quelle versorgt werden.
Viele Flüsse haben eine Reihe von Nebenflüssen, kleine Zweige, die zusammenkommen, um den Fluss zu bilden. Infolgedessen können ihre Quellgebiete sehr vielfältig und weit verstreut sein, wobei einige Leute die kleinen Bäche, die sich zu einem Flusslauf zusammenschließen, nennen. Wenn man sich einen Fluss auf einer Karte ansieht, stellt man oft fest, dass der Fluss wie ein Baum aussieht, mit einem dicken Stamm und vielen sich gabelnden Ästen mit noch kleineren Nebenflüssen, die sich über ein Einzugsgebiet erstrecken.
Die Quelle eines Flusses zu finden, kann ein Abenteuer sein. Manche Leute strukturieren Wanderungen und Spaziergänge gerne um die Suche nach Quellgebieten herum, weil dies ein interessantes und unterhaltsames Ziel für die Reise sein kann. Wenn die Quelle eines Flusses in einem Sumpf endet, kann die Suche nach der Quelle schwierig sein, da Sümpfe oft von dichter Bodenbedeckung und Wäldern umgeben sind, die durchgeschlagen werden müssen.