Der Begriff Rüssel bezieht sich auf die Nase eines Tieres, Wirbeltiers oder Wirbellosen, die lang und langgestreckt ist. Das Wort hat ein lateinisches Format und geht auf die Kombination zweier griechischer Wörter zurück: pro und bosko. Ersteres bedeutet „vor“ oder „vorwärts“, während letzteres „füttern“ oder „nähren“ bedeutet.
Bei Wirbellosen lässt sich der Rüssel am besten als röhrenförmiges Fress- und Saugorgan beschreiben. Zum Beispiel nutzt die Schwebfliege ihren Rüssel, um den Nektar von Blüten zu gewinnen. Andere Wirbellose mit diesem Organ sind Schmetterlinge, Motten, Bandwürmer, Schnecken und Nacktschnecken.
Bei Wirbeltieren wird der Rüssel am häufigsten mit dem Elefantenrüssel in Verbindung gebracht, der eigentlich eine Kombination aus Nase und Oberlippe dieses Säugetiers ist. Neben dem Geruchssinn ist dieses spezielle Anhängsel unglaublich vielseitig und wird für eine Vielzahl von Aufgaben verwendet, darunter das Aufsaugen von Wasser zum Trinken und Baden, das Aufsammeln von Gras, das Entwurzeln von Bäumen und die Interaktion mit anderen Elefanten.
Ein weiteres Paradebeispiel für ein Wirbeltier mit einem Rüssel ist ein Säugetier, dessen Name tatsächlich das Wort enthält: der Rüsselaffe. Es ist auch unter dem wissenschaftlichen Namen Nasalis larvatus bekannt und wird alternativ als Langnasenaffe bezeichnet. Die Nase des Affen dient als Verstärker für seine Warnrufe in Gefahrensituationen. Es wird auch vermutet, dass die Männchen der Art ihre Nasen benutzen, um potenzielle Partner anzulocken. Der Rüssel dieser Primatenart kann bis zu 7 Zentimeter lang sein.
Es gibt andere Wirbeltiere, die den Rüssel besitzen. Der Tapir, ein schweineähnlicher Pflanzenfresser, der in Mittel- und Südamerika sowie Südostafrika beheimatet ist, hat eine Schnauze, die er zum Greifen oder Halten verwendet. Die Schnauze des männlichen See-Elefanten, der zur Gattung Mirounga gehört, soll der eines Elefanten ähneln und in der Lage sein, unglaublich laute Brüllgeräusche zu erzeugen. Andere Beispiele sind das Erdferkel, ein nachtaktives Grabtier, das in Afrika beheimatet ist; der Numbat, ein Beuteltier aus Westaustralien; die Elefantenschraube, ein winziger afrikanischer Insektenfresser; und der Hispaniolan Solenodon, ein weiteres nachtaktives Grabtier, das auf der von Haiti und der Dominikanischen Republik geteilten Insel heimisch ist.
Obwohl der Begriff Rüssel normalerweise nicht auf den Menschen angewendet wird, wird er als informelle Bezeichnung für bestimmte körperliche Anomalien verwendet. Zum Beispiel kann eine lange, verlängerte Nase einer Person als Rüssel bezeichnet werden. Der Begriff kann auch verwendet werden, wenn ein ungewöhnlich großes Nasenorgan von großen Augen begleitet wird.