Der Ductus venosus ist ein spezielles Blutgefäß des Fötus, das für 80% des Blutflusses von der Nabelvene in die untere Hohlvene verantwortlich ist, die den rechten Vorhof des Herzens versorgt. Es hilft, das fötale Gehirn mit sauerstoffreichem Blut zu versorgen. Die Nabelvene, die von der Plazenta zum Fötus führt, unterscheidet sich von den meisten Venen dadurch, dass sie sauerstoffreiches und nicht sauerstoffarmes Blut transportiert. Die Plazenta ist ein an der Gebärmutterwand befestigtes Organ, das den Fötus durch die Blutversorgung der Mutter mit Nährstoffen versorgt.
Etwa die Hälfte des mit Sauerstoff angereicherten Blutes aus der Nabelvene gelangt in den Ductus venosus, während die andere Hälfte in die Leber gelangt, bevor sie in den rechten Vorhof gelangt. Das Herz des Fötus weist auch das Foramen ovale auf, eine Öffnung zwischen dem rechten und linken Vorhof. Während bei Erwachsenen das Blut, das in den rechten Vorhof gelangt, durch die rechte Herzkammer in die Lunge fließen muss, bevor es in den linken Vorhof gelangt, lässt das fetale Herz das Blut an der Lunge vorbei. Vom linken Vorhof gelangt das Blut in die linke Herzkammer, von wo es wie bei Erwachsenen in die Aorta gepumpt wird, um den Rest des Körpers zu versorgen.
Der Ductus venosus ist zum Zeitpunkt der Geburt noch offen, schließt sich aber normalerweise in der ersten Lebenswoche. Bei Frühgeborenen dauert das Schließen oft länger. Der Überbleibsel des Ductus venosus ist das fibrose Ligamentum venosum, das sich an der Unterseite der Leber befindet und an der Leberpfortader befestigt ist, die Blut aus der Bauchhöhle und der Milz in die Leber bringt.
Ein Ductus venosus, der sich nicht schließt, wird als portosystemischer Shunt (PSS) oder Leber-Shunt bezeichnet. PSS bewirkt, dass ein Teil des Blutes aus dem Darm in das allgemeine Kreislaufsystem gelangt, anstatt in die Leber zu gelangen, um von Giftstoffen gereinigt zu werden. Daher treten Toxine wie Ammoniak und Harnsäure in ungewöhnlich hohen Konzentrationen im Blutkreislauf auf. PSS führt zu Symptomen wie Erbrechen, fehlender Gewichtszunahme und beeinträchtigter Gehirnfunktion, die sich durch Krampfanfälle, Speichelfluss und Depressionen äußern können. Die chirurgische Reparatur ist die beste Behandlung für PSS, obwohl der Zustand auch mit Antibiotika behandelt werden kann, wenn eine Operation nicht in Frage kommt.